凛冽的朔风，不知疲倦地掠过未央宫高耸的鸱吻，穿过御道两旁光秃秃的古树枝桠，发出“呜呜”声响。
城中街巷，虽在豫州军森严的秩序下，勉强恢复了表面的平静。
商铺陆续开张，行人小心翼翼地在清扫过的街道上行走，偶尔还有零星的叫卖声。
但这平静之下，一种无形的、更为复杂诡谲的暗流，已然开始滋生、涌动。
刘湛站在大将军府书房的窗边，深邃的目光仿佛能穿透层层宫墙，看到未央深处那张龙椅上少年天子的不安，看到那些公卿府邸中摇曳的烛火下，正在密谋或叹息的身影。
他深深地明白，赶走了曹操那头来自外部的、獠牙锋利的猛虎，绝不意味着从此可以高枕无忧，可以刀枪入库，马放南山。恰恰相反，朝廷内部，这些看似手无寸铁、只会引经据典的旧臣勋贵，这些靠着裙带关系攀附皇权的外戚，才是更难以对付的对手。
他们或许没有千军万马，但他们拥有世代积累的名望、盘根错节的人脉、以及在士林清议中一言九鼎的影响力。这些力量，无形无质，却如同无数张柔韧而坚韧的蛛网，遍布朝堂的每一个角落，稍有不慎，便可能被其缠绕、束缚，乃至窒息。
大将军府的书房内，炭火烧得比往日更旺了些。
数个巨大的精铜炭盆里，上好的银骨炭泛着暗红的光，持续不断地散发着热量，努力驱散着从门窗缝隙、甚至是从墙壁石砖深处渗透出来的、带着宫墙特有阴冷与潮湿的寒意。刘湛已经卸下了那身象征武力的沉重甲胄，换上了一袭较为轻便的深青色锦袍，腰间束着玉带，更显儒雅挺拔。然而，卸去了物理上的负担，他眉宇间的凝重与审慎却未曾减少分毫，反而因为面对更为复杂的局面而更加深沉。
他坐回那张宽大的紫檀木书案后，案上堆积如山的，除了来自关中各地、乃至更远方向的军政要务文书，更有荀衍、郭嘉等人精心整理、标注的关于朝中各方势力的详尽分析卷宗。这些卷宗里，记录着公卿们的家世背景、姻亲关系、门生故吏、政治倾向乃至一些不为人知的癖好与弱点。
“主公，看看这个。”郭嘉的声音打破了书房的宁静，他脸上带着那种惯有的、仿佛置身事外看一场大戏的玩味神情，将一份用淡黄色帛书书写的卷宗轻轻推到刘湛面前。“这是咱们的杨彪司徒大人，昨日在其府邸‘偶感风寒’，闭门谢客，却偏偏‘恰好’宴请了太仆赵温、光禄寺周忠等几位老臣的详细宾客名单，以及咱们的人费了些力气探听到的席间谈话的大致内容。”他顿了顿，模仿着那些老臣们摇头晃脑、唏嘘感慨的语气，惟妙惟肖地学舌道：“话题嘛，无非是追忆往昔孝桓、孝灵皇帝时的‘太平景象’——虽然那两位爷在位时宦官专权、党锢之祸也没消停过——感慨如今‘权臣当道’、‘朝纲不振’，话里话外，对主公您这位‘总揽朝政’的大将军，可是颇有些……嗯，微词与忧虑啊。”他最后那个“忧虑”二字，拖长了音调，充满了讽刺意味。
刘湛接过帛书，指尖感受到帛料的细腻冰凉。他目光沉静地扫过名单上那一连串显赫的名字，无一不是累世公卿、清流领袖，在士林中拥有极大的话语权。“杨文先（杨彪）……”他语气平淡，听不出丝毫喜怒，只是指尖在杨彪的名字上轻轻点了一下，“这是眼见军事上插不进手，想要退而求其次，当起清流舆论的领袖，用‘祖宗法度’和‘士林清议’来给我施压了？”
坐在书房角落阴影里，几乎与昏暗融为一体的贾诩，此时缓缓抬起头，他那张枯瘦的脸上没有任何表情，声音低沉而平缓，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“杨司徒出身弘农杨氏，四世三公，门生故吏遍布天下州郡，其家族影响力根深蒂固。其本人虽无经天纬地之雄才，亦无运筹帷幄之奇谋，但德高望重，谨守臣节，乃是旧臣勋贵中毋庸置疑的标杆与旗帜。彼等此番举动，非是要与主公即刻为敌，拼个你死我活，实是出于对汉室江山未来的深切担忧，害怕主公权势过重，最终会成为下一个董卓，或是……刚刚被逼退的曹操。此乃心病，非刀剑武力可医，亦非简单恩威可解。”
荀衍坐在另一侧，面前摊开着钱粮账目，此刻也面露忧色，接口道：“文和先生所言甚是。衍近日借着旧日情谊，与一些尚在朝中或闲居长安的旧识往来交谈，亦能清晰地感受到此种弥漫在旧臣群体中的不安情绪。他们感念主公当初平定李傕、郭汜之乱，浴血奋战迎回圣驾的莫大功绩，对此并无异议。但对主公如今独揽军政大权，尤其是将军权、政权、财权尽握于一手，架空三公九卿，颇有疑虑与非议。长此以往，恐失天下士林之心，于主公未来招揽贤才、稳固根基，大为不利啊。”他的担忧更为具体，指向了人才与舆论这一关键资源。
刘湛沉默着，身体微微后靠，手指无意识地在光滑冰凉的紫檀木案面上轻轻敲击着，发出规律而沉闷的“笃、笃”声，这是他陷入深度思考时的习惯动作。他理解这些旧臣们的担忧，从他们恪守的儒家伦理和帝国常规政治生态来看，这种“权臣”局面的确是非正常的，是值得警惕的。某种程度上，他们的忧虑有其合理性。但刘湛更清楚，在这礼崩乐坏、弱肉强食的乱世，若没有集中而高效的权力，根本无法整合分散的力量，应对来自四面八方的凶残敌人。仁义道德、祖宗法度，救不了这个已然病入膏肓、濒临崩溃的天下。他需要的是如臂使指的权力，是令行禁止的效率，而不是无休止的扯皮与制衡。
“除了这些清流老臣的议论和串联，可还有其他值得注意的动向？”刘湛抬起眼，目光再次投向郭嘉和贾诩，他知道情报网络远不止于此。
郭嘉闻言，那双总是带着几分朦胧醉意的眼眸瞬间亮了起来，他挑了挑眉，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮笑容，仿佛发现了什么有趣的猎物：“有啊！怎么没有！咱们那位不显山不露水的国丈爷，伏完大人，最近可是活跃得很呐！”他凑近了一些，压低了些声音，带着分享秘闻的兴致，“仗着女儿是伏皇后，这入宫‘探望’的频率可是大大增加了。不仅如此，与陛下身边那几个伺候了多年、虽然被咱们清理过一遍但资历最老、人脉最杂的老宦官，走动得也异常密切。虽说现在陛下身边近身伺候的，都是咱们重新精心筛选、背景干净的少年宦官，但也架不住人家是正儿八经的‘国丈’不是？这层身份，天然就带着亲近感。谁知道这位国丈爷，会不会在觥筹交错之间，或者在那深宫帷幕之后，吹些什么枕头风，或者撺掇着年少心性未定的陛下，搞点‘亲政’、‘收回权柄’之类的小动作呢？”他语气轻快，但点出的问题却异常尖锐。