接下来的时间，刘湛与他麾下的团队，投入了紧张得如同高速旋转的陀螺般的工作中。控制长安各处关键城防、接收保管官府积压的文书档案、安抚残留的惊弓之鸟般的官吏、起草并发布安民告示以稳定惶惶的人心、清点几乎空得能跑老鼠的府库和仅存的粮草……
千头万绪，无数的事情如同乱麻般涌来，都需要在曹操大军主力到来之前，尽快理清，打下坚实的基础。
临时征用的原司空府内，灯火彻夜通明。
传令兵进进出出，脚步声急促而密集。
文吏们埋首于成堆的竹简与帛书之中，挥毫泼墨。将领们则不断接收指令，调动布防。
郭嘉揉着发胀的太阳穴，对着堆积如山的户籍简牍叹了口气：“早知道长安这么穷，就该从豫州多带几车纸过来，这竹简看得我眼都快瞎了。曹孟德要是这时候打过来，我怕是连阵图都画不利索了。”他这话带着几分夸张的抱怨，却也透露出此时的紧张与繁忙。
贾诩则默默地整理着来自各方的情报，将其分门别类，偶尔在关键的几条上做出标记。他的效率极高，动作一丝不苟，仿佛外界的一切喧嚣都与他无关。
刘湛更是几乎未曾合眼，他需要听取各方汇报，做出决策，协调各方关系。他深知，时间就是一切，必须在曹操到来之前，尽可能地巩固自己的优势，将“先入为主”和“护驾首功”这两个名分，转化为实实在在的掌控力。
然而，曹操的动作，比他预想的还要快。
第二天中午，秋日的太阳有气无力地悬挂在中天，依旧无法带来多少暖意。刘湛刚处理完一桩关于几个地痞流氓趁乱抢劫、需要立即明正典刑以儆效尤的案子，揉了揉布满血丝的眼睛，正准备喝口冷水提提神，一名亲兵就急匆匆地闯入堂内，单膝跪地，声音带着一丝紧张： “禀主公！兖州牧曹操，亲率大队人马，已抵达长安城外十里处！斥候来报，曹军军容甚盛，打着‘清君侧’、‘护驾’的旗号，要求即刻入城觐见天子！”
该来的，终究还是来了。
堂内的气氛瞬间一凝。
所有人的目光都集中到了刘湛身上。
刘湛端着水碗的手顿了顿，水面漾开一圈细微的涟漪，随即恢复平静。
他缓缓将水碗放下，抬起头，目光与一旁的郭嘉、贾诩交换了一个眼神。
三人都从对方眼中看到了同样的判断——真正的较量，现在，才刚刚开始。
之前的浴血奋战、抢占先机，都只是这场权力博弈的前奏而已。
郭嘉轻轻放下酒葫芦，嘴角勾起一抹玩味的弧度，低声道：“来得可真快，像是闻着腥味的猫。”他的幽默总是带着一丝尖锐。
贾诩则缓缓道：“气势汹汹，来者不善。”
刘湛沉默了片刻，脸上看不出喜怒。
他站起身，整理了一下因为久坐而略有褶皱的袍服，声音平静却带着不容置疑的掌控力，下达了命令： “打开城门，依礼相迎，请曹兖州入城。同时，传令百官，一个时辰后，未央宫前殿，陛下将召见勤王功臣，共商国是。”
他刻意强调了“陛下召见”和“勤王功臣”，这是在向所有人宣告，他刘湛才是这次勤王行动的主导者，曹操，只是后来者，是“被”召见的对象。
他必须掌握这次会面的主导权，将其定义为自己主导下的君臣奏对，而非与曹操的平等谈判。这是一场不见硝烟，却同样至关重要的交锋。
一个时辰后，未央宫前殿。
虽然经过了宫人们匆忙的打扫，撤换了一些过于破败的帷幔，擦拭了御座和主要的器物，但大殿依旧难掩那股深入骨髓的破败之气。
高大的殿柱上油漆剥落，有些地方甚至露出了木头原本的纹理。地面虽然清扫过，但砖缝间的污渍和磨损痕迹无法掩盖。
汉献帝刘协强打精神，端坐在那宽大的御座之上。
经过刘湛派来的医官诊治和安抚，他的气色稍微好了一些，但依旧苍白。
龙袍下的单薄身体，因为紧张和不适，仍在微微地颤抖。
他能感觉到，今天的气氛，与昨日刘湛单独觐见时截然不同，一种无形的、令人窒息的压力，正弥漫在整个大殿之中。
刘湛率领徐晃、郭嘉、贾诩等核心文武，肃立于御座左侧下方。他们甲胄鲜明，袍服整齐，代表着“先入为主”的护驾之功和强大的实力。徐晃按剑而立，如同渊渟岳峙；郭嘉目光流转，看似随意，却将殿内所有人的表情尽收眼底；贾诩则依旧低眉垂目，仿佛与周遭环境融为一体。
而以杨彪为首的一些长安旧臣，则战战兢兢地立于御座右侧。他们大多低着头，不敢直视前方的任何一方，如同惊弓之鸟，生怕被即将到来的风暴所波及。
殿内一片寂静，只有众人或轻或重的呼吸声，以及殿外秋风吹过破损檐角发出的呜咽声。
突然，殿外传来司礼宦官那带着颤音、却努力拔高的通传声： “兖州牧、镇东将军曹操，觐见——！”
脚步声响起，沉重、有力，带着一种不容忽视的侵略性。
只见曹操身着正式的朝服，颜色深沉，腰間却赫然佩着一柄长剑。他身材不算高大，甚至略显矮壮，但步伐龙行虎步，气度沉雄如山。一张微黑的脸上，浓眉下是一双细长的眼睛，开阖之间精光四射，如同鹰隼般锐利，顾盼之际自有威势，那是一种久居人上、杀伐决断积累起来的霸气。
其身后，紧跟着夏侯惇、夏侯渊、曹仁等一众心腹将领。这些人都是一身戎装，杀气腾腾，眼神桀骜，如同出鞘的利刃，与刘湛这边徐晃、周仓的沉稳厚重、郭嘉的云淡风轻、贾诩的深藏不露，形成了鲜明而迥异的风格对比。他们带来的，是一股扑面而来的、混合着汗味、尘土味和铁血气的凛冽寒风。
曹操大步走到御阶之下，目光先是快速扫过御座上的刘协，那目光锐利如刀，似乎在一瞬间就将这位少年天子的虚弱与恐惧看了个通透。
随即，他的视线便牢牢地定格在了御座左侧的刘湛身上。那目光中，带着毫不掩饰的审视、深深的忌惮，还有一丝被强行压抑下去的、对于被人抢占了先机的恼怒。但他脸上，却迅速挤出了一丝看似豪爽的笑容。
他依礼躬身，声音洪亮，震得大殿似乎都嗡嗡作响： “臣曹操，叩见陛下！闻听国贼肆虐，陛下蒙尘，臣心急如焚，恨不能肋生双翅，日夜兼程，特来护驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”
礼仪周到，言辞恳切，但任谁都听得出，那洪亮声音底下隐藏的强势。
“曹爱卿平身。”刘协的声音依旧微弱，带着不易察觉的颤抖，“卿等……皆乃社稷柱石，跋涉辛苦，朕心甚慰。”
曹操起身，甚至不等刘协再多说勉励的话，便立刻转向了刘湛，脸上那丝笑容变得微妙起来，语气带着一种看似亲热、实则锋芒毕露的调侃： “刘湛贤弟！别来无恙乎？贤弟动作好快啊！当真是静若处子，动如脱兔！为兄在兖州接到消息，便即刻点兵，紧赶慢赶，一路上跑死了三匹好马，没想到还是让你抢了先机，立下这擎天保驾的首功！佩服，实在是佩服！”
这话听起来是恭维，是夸赞刘湛行动迅捷，但殿内稍微有点政治嗅觉的人都能听出来，那“抢了先机”四个字，分明是在暗指刘湛投机取巧，不顾大局抢功，甚至可能隐含着对他“擅自”行动的指责。