这年秋，朝廷派御史巡视吏治各地。御史大人一路南下，听到的全是百姓对沈砚之的称赞，到了青溪县，更是亲眼看到了百姓对沈砚之的爱戴——有个卖早点的老头，每天都要多做一份包子，送到县衙门口，说要给沈大人补身子;有一位教书先生，专门写了一篇《青溪令颂》，在集市上朗读，引来很多人围观。
御史大夫暗暗点头，亲自召见沈砚之。两人聊了一下午，从税收制度到民生疾苦，沈砚之侃侃而谈，提出的每一个观点都一针见血，既有理论基础，又有实践经验。御史大人对他愈发赞赏，回京后立即上奏皇上，将沈砚之的事迹一一禀报，称赞他“清正廉明，刚正不阿，颇有古时贤臣之风”。
皇帝龙颜大悦，当即下旨，破格提拔沈砚之为应天府太守。应天府是京城所在地，知府一职一向由重臣担任，沈砚之以七品县令的身份直接升任三品知府，这在大炎朝开国以来还是头一遭。
消息传到青溪县，民众既为沈砚之喜，又不舍其去。出发那天，天还没亮，县衙门口已是人头攒动。有白发苍苍的老人，有抱着孩子的妇女，有年轻力壮的后生，还有推着小车的商贩，每个人手里都捧着东西——刚出炉的包子，晒干的草药，自己编织的粗布，甚至还有孩子攥着几颗不舍得吃的野果子，眼神里满是眷恋。
沈砚之穿着崭新的知府官袍，站在县衙门口，望着眼前乌泱泱的人潮，眼眶微热。他上任时离任时却惊动了整个青溪县，这份沉甸甸的情谊，让他感动的程度超过了任何一个官员。
“沈大人，您可别忘了我们啊！”卖早点的王老汉挤到前面，把一屉还冒着热气的肉包子塞到沈砚之手里，“这是我特意给您做的，路上饿了吃。”
“王叔叔，你的心意我收下，钱你拿着。””沈砚之说着就要掏钱，却被王老汉按住了手。
“大人，你再跟我，我可要发火了!””王老汉红着眼眶，“您帮我讨回被恶霸抢走的摊子，我还没好好谢您呢！这点包子算什么？”
旁边的李大娘也挤了过来，给沈砚之的随从塞了一个布包:“这里面是我晒的金银花和艾草，夏天泡茶可以解暑，蚊虫咬了擦点艾草汁也管用，你带着在路上用。””
沈砚之一一道谢，目光扫过大家的脸，认真地说:“我在青溪县城三年了，感谢乡亲们对我的信任和支持。”虽然我要离开了，但青溪县人民，我永远记在心中。以后若有冤情，即使远在应天府，也可以托人捎信给我定当尽心尽力。”
“沈大人保重啊！”不知是谁喊了一声，紧接着，“保重”的声音此起彼伏，像浪潮一样在街道上回荡。
沈砚之翻身上马，回头看了一眼。县衙外的大树上，“青天”匾额在晨光中熠熠生辉，树下的人们还在招手，一些孩子甚至跟着马车飞奔。他深吸一口气，向人群拱手，才把马头调过来，慢慢离开。
马车驶出城郭，沈砚之撩开车帘，望着青溪县城越来越远的轮廓，心中澄澈一片。他下意识地摸自己的胸口，那里挂着师父赠送的“正心”墨玉佩，触手温润。他想起师父说的“大帝之姿”，以前总以为是指权倾朝野的超凡入圣的修为，现在才明白，所谓的大帝之姿，从来不是虚名浮利，而是在纷繁俗世中坚守正义的初心，是强权压力下护佑百姓的担当，是不改本心、利益诱惑前的坚定。
正在这时，他感到身体里的内息突然活跃起来。三年来在县衙的操劳、断案时的思虑、护民时的赤诚，此刻仿佛都化作了滋养修为的养分，丹田处的灵力如春水般涌动，突破了困扰他许久的瓶颈——他竟在此时突破到了青玄宗内门弟子极少能达到的“清心境界”!
沈砚之闭上双眼，感受着身体灵力的流转，心境越来越通透。原来红尘道场，果真可以磨炼道心。师父让他下山历练，实在是最明智的安排。
马车一路向北，行驶到半路，突然一队骑士从后面追了上来。为首的是一位身着绯色官袍的官员，看见沈砚之的马车，马上翻身下马，拱手相送:“沈知府留下一步!”下面是吏部主事周显，奉御史大夫之命，特送你一纸公文。”
沈砚之掀帘下车，接过公文拆开一看，原来是御史大夫特意奏折，推荐他兼任应天府学政，主管京师教育。周显笑道:“御史大人对你极为赏识，说你既懂律法，又重教化，这个职务非你莫属。””
沈砚之心头一阵暖意。他知道，管教看似不如断案直接护民，但可以从根本上改变民生——教育兴风正;民风正则天下太平。这又是一份沉甸甸的责任，又是一次全新的修行!
“请周主事回敬御史大人，沈某定不辱使命。””沈砚之郑重拱手。
周显走后，沈砚之又上了车。马车继续前行，车轮从青石板路碾过，发出稳健的响声。他望着窗外掠过的田野和村庄，目光越发坚定。应天府不比青溪县，京师权贵云集，关系错综复杂，前路必定更加艰辛，但他心中的那个“正”字，却始终没有动摇过。
到达应天府知府衙门时，已是三日后的傍晚。衙门的属官们早已等候在门口，看到沈砚的到来，纷纷上前迎接礼遇。沈砚之一一回应，目光扫过众人，最后落在一个身穿青色官袍的中年官员身上——此人是知府衙门的通判，姓刘，在前任知府手下任职多年，据说很有手腕。
刘通判脸上堆着笑意，上前递上一本名册:“沈大人一路辛苦，这是衙门各司的官员名册和最近的公务简报，你先过目，有什么不懂的地方，尽管问的是下贱。””
沈砚之接过册页，却没有立即翻看看着刘通判说:“多谢刘通判。”但初来乍到，还需先了解应天府的民生真相。明天一早，我想先到市郊的流民安置点看看，刘通判能随行?”
刘通判脸上的笑容僵了一下，然后恢复了正常:“自然是心甘情愿的。”只是流民安置点条件简陋，怕让大人受委屈。”
“百姓能住，我为何不能去？”沈砚之淡淡一笑，“为官者，若连百姓的苦都不能看，又怎能为百姓办事？”
刘通判心中一凛，连忙躬身，道:“大人说的说的的卑贱。””
那一夜，沈砚之没有休息，而是连夜翻看公务简讯。越让他眉头紧锁。应天府虽为京城所在地，表面繁华，内里却隐藏着诸多问题:城郊流民激增，却无人妥善安置;城内几家权贵商铺垄断市场，欺压小商贩;甚至有官员与地方势力勾结，霸占百姓田地。这些问题，要比青溪县情复杂100倍。
更让他意想不到的是，简报上多次提到一个名字——户部尚书的小舅子王虎。此人在应天府开赌场，放高利贷，甚至纵容手下打伤人命，但一直没有人敢管他。前任知府的去职，据说也和他有关。
沈砚之放下简报，指尖在桌面上轻轻敲击。他知道，这应天富的第一把火，怕烧到了权贵的脑袋上。他摸出胸口的“正心”玉佩，月光透过窗棂照在玉佩上，映出“正心”二字，也映出他眼神里流露出的坚毅。
第二天一早，沈砚之带着刘通判和几个衙役，直奔市郊的流民聚居点。刚到地方，一股刺鼻的臭味迎面扑来。安置点是一个低矮的窝棚，用破布和茅草搭成，里面住满了衣衫褴褛的流民，老人和孩子蜷缩在墙角，很多人身上还有伤，**声一过一浪。