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一、民心所向，洪流滔天
凤主毛草灵于宫门前那番掷地有声的宣言，如同投入滚油中的水滴，瞬间引发了更为剧烈的反应。
“凤主不走！凤主亲口说了，绝不离开！”
“誓与凤主共存亡！”
消息以比之前更快的速度，伴随着百姓口耳相传的激动与确信，如同涟漪般从凤栖城向外急速扩散。
不仅仅是都城，邻近的州府、乡镇，乃至偏远的村落，凡是有驿道相通、有商旅往来的地方，都在短短数日内获悉了这一消息。十年凤主治世，带来的不仅是物质上的丰足，更有精神上的归属与认同。对于广大百姓而言，凤主早已不是高高在上的宫廷贵胄，而是那个带来良种、改进农具、兴办义学、减免赋税，让他们能吃饱穿暖、看到希望的“活菩萨”。
各地开始出现自发性的集会。乡绅耆老带头，百姓们联名上书，按上密密麻麻的红手印，派遣代表，日夜兼程赶往凤栖城，要将万民书呈递御前，表达挽留凤主的赤诚之心。
通往京城的官道上，车马络绎不绝，除了日常的商旅，更多了许多面容朴实、眼神坚定的百姓代表。他们风尘仆仆，却目光炯炯，怀中紧紧揣着被视为比性命还重要的请愿书。
凤栖城内，宫门前的广场虽已被官府疏导，不再聚集大量人群，但每日仍有百姓自发前来，远远地朝着皇宫方向叩拜，或是将带来的瓜果、点心恭敬地放在宫门外指定的区域，以这种最质朴的方式，表达对凤主的爱戴与支持。
甚至有一些激进的年轻学子，在国子监外静坐，高声诵读称颂凤主功绩、驳斥大唐无理的檄文，引得无数路人围观附和。
这股由下而上、汹涌澎湃的民意洪流，形成了一股强大的无形力量，不仅让唐朝使团感到压力巨大，也让乞儿国朝堂上那些心怀异志者，不得不重新掂量行事的分寸。
二、朝堂暗涌，各怀鬼胎
与民间几乎一面倒的呼声不同，乞儿国的朝堂之上，暗流愈发湍急。
宰相慕容恪与兵部尚书等一众重臣，坚定地站在轩辕毅和毛草灵一边，积极执行着“拖延”与“示强”的策略。慕容恪亲自前往驿馆，与崔明远周旋，言辞恳切却又滴水不漏，以凤主需要静养、朝议需要时间为由，将正式回复的日期一推再推。兵部则雷厉风行，边境军队调动频繁，京畿演武的筹备工作紧锣密鼓地进行，一股肃杀之气开始在军中弥漫。
然而，并非所有人都心甘情愿被绑上这辆可能驶向战争的马车。
吏部侍郎赵元启的府邸，深夜，书房内灯火幽暗。
赵元启年约五旬，面容清瘦，三缕长须，看似儒雅，眼神却透着精于算计的油滑。他慢条斯理地品着茶，听着对面坐着的一位身着戎装的将领——镇西将军李悍的抱怨。
“赵大人，陛下此举是否太过冲动？”李悍声音粗豪，带着不满，“为了一个女子，竟要与大唐刀兵相向？我乞儿国虽经十年发展，但底蕴岂能与雄踞中原的大唐相比？一旦开战，边境首当其冲，我等多年经营恐怕……”
李悍镇守西境，与大唐接壤，若真爆发冲突，他的地盘便是前线，自然忧心忡忡。
赵元启放下茶杯，淡淡道：“李将军所言，亦是老夫所虑。陛下对凤主情深义重，我等臣子本不该妄议。然，为一己之情愫，而置国家安危于不顾，实非明君所为啊。”他话锋一转，“况且，凤主毕竟出身唐人，其心……当真全然在我乞儿国否？如今大唐来召，她内心究竟作何想法，谁又能知？”
这话语中的暗示，极其恶毒。
坐在另一侧的一位文官，御史台中丞周廷，捻着胡须附和道：“赵大人所虑极是。下官听闻，凤主近日以‘静养’为名，深居简出，连日常政务都交由女官处理。这……是否是在为离去做准备？或者，是在等待唐廷的进一步条件？”
这三人，赵元启掌管官员铨选，门生故旧遍布朝野；李悍手握西境兵权，举足轻重；周廷负责监察，言官身份可风闻奏事。他们暗中勾结，形成一股不可小觑的势力。
“那我们该如何是好？”李悍急切问道。
赵元启眼中闪过一丝阴鸷：“眼下陛下正在气头上，且民心汹涌，我等不宜直接反对。但我们可以……顺势而为。”
“顺势而为？”