县试共设五场，每场皆需当日交卷，不许秉烛夜考。头一场为“正场”，往后依次是“初覆”、“再覆”，最后两场便是“连覆”。
正场开考那日，天还未亮，黎明破晓前的寒气裹着薄雾，顾霄身后已跟着浩浩荡荡一群亲友，往指定考场去。
聂芊芊、刘燕、刘熊自不必说， 两个孩子也要执意跟来，聂芊芊抱着团团，黄珍珠牵着铁蛋，大马、小马和马奶奶更是早早起身，蒋文轩也换了身利落长衫，头插金钗，混在人群里格外显眼。
其实顾霄与聂芊芊早劝过，入场时辰太早，不想让众人跟着受冻，可架不住大家热情。
一听是顾霄去考县试，个个都说“必须去”，马奶奶更是念叨着“读书人考功名是大事，得去沾沾喜气”，终究还是凑了这满当当的送行队伍。
到了考场外，早已挤满了人。来赴考的考生不算少，更显眼的是每个考生身后都跟着送考的亲属，说话都带着哈气，低声叮嘱的话语在晨雾里飘着。
考生年纪跨度极大，大多是顾霄这般二十出头的年轻人，也有十岁出头、个头刚到大人腰际的孩童，手里攥着考篮，眼神却透着认真；更有三四十岁的中年人，鬓角已带了霜色，还有年近五旬的老者，脊背挺直。
每个考生手里都拎着一只考篮，这篮子里的讲究可不少。
据传先前有考生砚台太厚，被官差要求掰开检查，耽误了入场时辰；还有人带的糕点太大，被官差怀疑当场掰碎后没法吃，白瞎了一番心意。
聂芊芊早打听清楚，亲手给顾霄备了考篮：文房四宝是顾霄用惯了的，免得临场换笔失了手感；饮食上做了抗饿的杂粮饽饽和枣泥糕，易储存还不占地方；又放了冰糖、莲子、桂圆肉，再塞几片参片提神；最后还偷偷添了薄荷糖和清凉油，都是能快速醒神的小物件。
眼看快到点名入场的时辰，刘燕还是不放心，把考篮接过来，一层一层掀开布帘翻看，嘴里反复念叨：“再瞧瞧，别漏了砚台，或是少了墨条……”
蒋文轩在一旁瞧着众人紧张的模样，忍不住笑，凑上前拍了拍顾霄的肩膀，故意带着点“过来人的得意”叮嘱：“顾兄，你可别紧张啊，正常发挥就行，这种小场面我都经历过，你也没问题的。”
他心里还偷偷乐：总算有件事是他有经验、顾霄没经历过的了……
可顾霄压根没搭理他，只给他递了个略带轻蔑的眼神。
蒋文轩本就是为了活跃气氛，见顾霄白了自己一眼，也不生气，识趣地闭了嘴，只跟着众人一起往考场入口望。
突然，“哐——哐——哐——”三声铜锣响刺破晨雾，声音厚重又急促，考场外瞬间静了大半。