省城，济宁府。
济宁府身为一省首府，气派远非县域可比。
三丈青砖城墙严丝合缝，城门楼檐角飞翘、铜铃摇曳，值守兵丁身披镶铁皂甲，盘查车马时威严自生。
城内主干道宽可四马并行，青石板路刻着岁月浅痕，两侧两层砖木小楼鳞次栉比，比福林县十字街气派百倍。
绸缎庄鎏金招牌配五彩绸带，醉仙楼丈高酒旗迎风招展，书坊敞开大门，新刊典籍与伙计吆喝声引得路人驻足。福林县首屈一指的栖月楼，在此也不过是众多不错酒楼中的一家。
待到傍晚，济宁福和县域差距更显，福林县入夜多闭店静街，省城却灯火通明。走马灯与店铺灯笼次第亮起，红光映着往来人影。
锦缎玉带的显贵、持扇慢行的书生、避让高头大马武将的百姓，喧闹中透着规整，一派繁华。
济宁府巡抚衙署坐落在城中心的主干道旁，朱红大门高达两丈，门楣上悬挂着烫金的 “巡抚衙署” 匾额，门前两尊石狮子威武矗立，守门的兵丁身着皂色制服，腰佩腰牌，站姿笔挺如松，连眼神都透着严肃，与清河县普通富贵人家的宅院比，多了几分不容近前的肃穆。
衙署是 “前堂后寝” 的规制，前侧分大堂、二堂，用于处理政务。
后侧的寝居区域，虽少了前堂的威严，却更显规矩。
丫鬟、小厮们天不亮便起身忙碌，扫地的轻挥扫帚，连灰尘落地的声音都极轻，端水的用托盘托着茶具，步伐平稳得不见水花晃动；路过廊下时，若遇到官员或主母，会立刻侧身站定，垂首敛目，待对方走过后才敢继续动作，处处透着朝廷命官府邸的严谨与规整。
后寝最宽敞的一间客房里，地炉燃得正旺，银骨炭烧得通红，比府中其他房间都要暖上几分，却丝毫不见燥热。
屋内摆设清雅不失贵气，—件件物件不尚奢靡，却皆是精工细作，透着主人不凡的身份。
一阵压抑的咳嗽声打破了屋内的静谧，“咳……咳咳……”声一阵接着一阵，缠绵不绝，却始终带着几分克制，不见失态。
床榻上斜倚着一位贵妇人，约莫三十五六的年纪，身着一袭月白软缎夹袄，领口袖口滚着浅粉色绒边，衬得她面色愈发苍白如纸，却难掩那份惊心动魄的美貌。
眉如远山含黛，眼似秋水横波，哪怕久病缠身，眼尾的风情依旧未减，只是此刻双唇毫无血色，微微抿着，添了几分病弱的楚楚可怜。
她的气质温婉娴静，连抬手的动作都轻柔缓慢，指尖修长纤细，指甲修剪得圆润整齐，透着常年养尊处优的精致，只是眉宇间萦绕着一层化不开的郁色。
秋娘端着一盏炖得软糯的冰糖燕窝，轻手轻脚走到床前，低声道：“夫人，趁热喝点燕窝润润嗓子吧。”
贵妇人勉强抬了抬眼，目光柔和地看向秋娘，微微张开嘴，喝了一小口，便轻轻摇了摇头，示意不要再喂。
秋娘不由得皱起眉，语气里带着几分急切：“夫人，这冬日天寒，您的咳嗽越发重了，多少再吃些，总比空着肚子强。”
贵妇人轻轻摇头，“没什么胃口，放着吧。”