二月底的京城，春寒犹重。北风掠过檐角，仍带着未散的寒意。
阮如玉正坐在窗下逗弄“墨染”——
这小猫如今已长成圆润模样，油光水滑的黑色皮毛在日光下泛着锦缎般的光泽，再不见从前瘦骨伶仃的模样。
珠帘轻响，挽秋踏着轻快的步子进来，鬓发间还沾着刚从院外带回的晶莹雪沫。
“娘子，殊嫣公主方才派人送信来了。”
挽秋从怀中取出一封信函，压低声音道，
“公主派人传话，她三日后就要启程回国了。”
阮如玉含笑接过，展开信笺，只见字迹洒脱飞扬，仿佛能看见写信人明媚的笑靥：
“如玉——
这京城的春天来得太慢，不如我们北戎的草原，此时应该已经绿意盎然了。
告诉你个消息，我终于可以回家啦！不要想我，我们常通音讯便是。
对了，你们皇上特意让孟淮止护送我回去，这下你可要有一段时日见不到他了。
不过你放心，我会让他平平安安回来的。”
字里行间满是北戎公主特有的爽朗，阮如玉不禁莞尔。
恰在此时，外间传来小丫鬟清脆的通报声
“少夫人，宫里传来消息，二老爷奉旨护送北戎公主归国，明日便启程。”
“明日…”
她轻声重复，目光不经意间扫过东院的方向。那里是孟淮止的小书房，此刻想必已经在收拾行装了。
墨染似是感知到她的心绪，轻轻用脑袋顶了顶她的手心，发出满足的咕噜声。
午后日光斜照进东院书房，孟淮止负手立在窗前。竹生侍立在侧，见他望着西院听花阁的方向出神，忍不住提醒：
“主子，此行快马加鞭，半月便可返回。”
孟淮止沉吟片刻，转身执起一支令箭，声音沉稳道：
“竹生，这次北戎之行，你不必随行。”
竹生正要为他整理出行文书，闻言动作一顿，面露委屈：
“主子？您不要我了吗？”
“磬灭随我北上便可。”孟淮止将令箭轻轻放在案上，
“你留在府中有更重要的事。既要处理日常庶务，也要留意各方动向，随时传信。”
晨风吹动帘栊，他的声音顿了顿：
“特别是沈砚之那边，务必确保他安安分分，别再胡乱寄什么信来。”
“属下明白。”竹生垂首应道，却仍忍不住嘟囔：
“只是此行路途遥远，主子只带磬灭一人...”
“无妨。”
孟淮止抬手止住他的话，指尖在案几上轻轻叩击，
“只有你留在府中，我方能安心。”
这话让竹生瞬间直起身子，脸上重焕光彩。他恭敬行礼：
“是，主子！属下必定守好府中！”
孟淮止微微颔首，目光不自觉地又投向听花阁方向，静立片刻，他终是举步往西院走去。
孟淮止穿过月洞门时，正遇见几个丫鬟端着茶点往听花阁去。见他来了，丫鬟们连忙退到一旁行礼：
“二老爷。”
听花阁内，阮如玉正俯身喂墨染吃鱼脍。
黑猫吃得正香，浑身的毛都蓬松起来。听见脚步声，她抬起头，逆光中只见一道挺拔的身影立在门前。
“小叔叔？”她有些意外，忙起身相迎。
孟淮止迈入门内，目光在屋内轻轻一扫。窗边的绣架上半幅红梅还未完成，案上摊着几卷书，墨染的食碗搁在角落——处处都是她生活的痕迹。