“弓弩可是金贵玩意儿，”周仓挠着络腮胡，眉头拧成了疙瘩，“咱们这点家底，别说制式强弓了，就是猎弓也难凑齐二三十把。弩更别提，那玩意儿官府管得严。”
刘湛正要说话，却见荀衍带着一名风尘仆仆、脸上带着焦急之色的使者，脚步匆匆地径直朝校场赶来。那使者一身郡府差役的打扮，靴子上沾满了泥泞，显然是一路疾驰而来。
刘湛心中一动，与周仓交换了一个眼神，两人同时迎了上去。
“刘兄！郡府急令！”荀衍顾不上寒暄，脸色凝重地将一卷盖着官府印信的竹简递给刘湛，同时语速飞快地说道，“刚接到的紧急军情！探得逆贼袁术麾下部将刘详，引兵数千，已出鲁阳，兵锋似有北上侵扰我颍川之意！郡守大人命我等即刻起加强戒备，尤其要确保阳翟城至我荀家庄园一线安危，严防敌军渗透、劫掠！”
刘湛迅速展开竹简，目光扫过上面的文字，内容与荀衍所说大致相同。他的脸色沉静如水，但眼神瞬间变得锐利如刀。
周仓在一旁，闻言非但不惊，反而伸出舌头舔了舔有些干裂的嘴唇，脸上露出一抹混合着兴奋与残忍的狞笑，瓮声瓮气地道：“他娘的！来得正好！老子的骨头都快在操练场上生锈了！正好拿这刘详的人头，给俺们靖安营开开荤，祭祭旗！”
刘湛却比他冷静得多。他没有理会周仓的战意，转向荀衍，沉声问道：“衍兄，郡府传来的消息，可有说明敌军的具体动向？兵力究竟几何？是步卒为主还是配有骑兵？装备如何？粮草辎重情况可知晓？”
荀衍摇了摇头，忧色更重：“详情尚不明确。传递消息的探马也只远远望见大队人马出动。但这刘详，听闻乃是袁术麾下颇受重用的骁将，并非无名之辈，不可小觑。郡守大人的意思，是希望我等依托庄园坞堡之险，坚壁清野，固守待援。必要时，可向阳翟城求援。”
刘湛沉吟不语，手指无意识地摩挲着竹简粗糙的边缘。他的大脑在飞速运转。固守？依托荀家庄园坚固的坞堡和这段时间储备的粮草，确实能坚守一段时间。但一味被动挨打，绝非他的风格，也绝非靖安营的出路。乱世之中，消极防御，等于将主动权拱手让人。
片刻之后，他眼中闪过一丝决断的锐芒，抬起头，语气坚定：“固守自然要固守，庄园是我们的根本，不能有失。但若一味龟缩坞堡之内，被动等待敌军来攻，非良策！敌人想来就来，想走就走，我们永远只能疲于应付。我欲主动出击！”
“主动出击？”荀衍吃了一惊，“刘兄，我们兵力不过一百五十，敌军数千，这……”
“非是正面决战。”刘湛打断他，解释道，“是眼睛和耳朵的出击。至少，我们要摸清敌军的虚实！知道他们到底来了多少人，走的哪条路，士气如何，装备怎样！”
他猛地转向早已按捺不住、摩拳擦掌的周仓，声音陡然变得严厉而充满威势：“周仓听令！”
“末将在！”周仓精神大振，抱拳躬身，声若洪钟。
“命你即刻从全营中，挑选三十名最机敏、最敢战、脚力最好、且对颍水南岸地形熟悉的弟兄，组成精锐斥候队！由你亲自带领，携带三日干粮和信号焰火，即刻出发，前出至颍水南岸，严密侦察敌军刘详部动向！”
他盯着周仓的眼睛，一字一句地强调：“记住你的任务！以探查为主，摸清敌军主力位置、行军速度、兵力配置、粮草辎重情况为首要！非必要，不得与敌军接战！尽量避免暴露行踪！我要的是准确的消息，不是无谓的伤亡！明白吗？”
“得令！”周仓再次抱拳，脸上因兴奋而泛着红光，“刘公放心！俺周仓省得！定把刘详那厮穿啥颜色的底裤都给您打探清楚！” 他这粗鄙却自信满满的话语，冲淡了几分紧张气氛。
说完，周仓不再耽搁，转身便如一阵黑色的旋风，大步流星地冲向正在休息的队列，开始用他那炸雷般的嗓门点名选人。
荀衍看着周仓离去的背影，依旧有些担忧：“刘兄，此举是否太过冒险？周将军虽勇猛绝伦，但毕竟人马稀少，一旦被敌军发现，陷入重围……”
刘湛的目光投向校场上那些虽然刚刚结束操练、疲惫不堪，但听到可能有战事、眼神瞬间燃起火焰的士卒们。他的目光变得深邃，语气却异常平稳：“衍兄放心。元福（周仓字）有万夫不当之勇，更兼粗中有细，并非一味莽撞之徒。况且，他对颍川地形的熟悉，远超常人。知己知彼，方能百战不殆。若连敌军虚实都不敢探、不能探，我等与瞎子、聋子何异？这——”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，仿佛在陈述一个既定的事实：
“——正是检验我靖安营成色的第一道考题！也是磨砺了许久的剑锋，第一次见血之时！”
他望向南方，那里是颍水的方向，也是未知的敌踪所在。天边的云霞被夕阳染得一片血红，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。靖安营的脊梁，这一百五十个被汗水、尘土和信念初步凝聚在一起的汉子，能否在真正的战场上撑起未来的惊涛骇浪，答案，即将在这烽烟中揭晓。
校场上，被选入斥候队的士兵们正在周仓的咆哮声中迅速准备，他们的脸上混杂着紧张、兴奋与一丝不易察觉的恐惧，但更多的，是一种被信任、被委以重任的决然。而那些留下的士兵，则望着同伴，眼神复杂，有羡慕，有关切，也有对未知战事的忐忑。
刘湛将这一切尽收眼底。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。靖安营的骨头硬不硬，脊梁直不直，很快就能见分晓了。他深吸一口气，空气中弥漫着尘土、汗水以及一丝若有若无的、铁锈般的战争气息。 </div>
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