此时的沛公，正在从宛城向武关的进军途中。他知道，自己与项羽已经进入了争分夺秒的关键时刻。宛城劝降为他争取了时间，壮大了声势，这个经验值得复制。
公元前207年八月，沛公兵临武关(今陕西商洛市丹凤县)，这是关中地区四大门户中的南大门。
之前，周章是拿下东大门函谷关后，进入戏水受阻而败。如今，沛公只要攻克武关，挺进关中便水到渠成了。
但是，武关这扇大门不是那么容易打开的。
武关位于陕西省商洛市丹凤县东武关河的北岸，与函谷关、萧关、大散关成为“秦之四塞”。它建立在峡谷间一座较为平坦的高地上，北依高峻的少习山，南濒险要。关城周长1.5公里，城墙用土筑，略成方形。这里地势险要，易守难攻。
沛公到武关门外时，章邯已经投降了项羽。项羽许诺封章邯为雍王封为，让他领着二十万秦军为先导，从东边向咸阳进发。
时间非常紧迫，要想抢在项羽之前进入关中，决不能把时间耗在武关这里。
沛公决定两条腿走路。
一条腿是加紧筹备攻城器具，做好攻城准备，争取尽早拿下武关；另一条腿则是派魏国人甯昌秘密潜入咸阳，试图劝说赵高投降。
沛公为此开出了优厚的条件，只要杀了秦二世，开武关迎接楚军，沛公愿意将“关中王”的领土分割给赵高，共同享受荣华富贵。
甯昌见到了赵高，将沛公的意思转达给了赵高。彼时，谁都看得出，秦帝国大势已去，赵高当然知道，他必须为自己的后路着想。沛公开出的条件非常丰厚，赵高没有理由拒绝，但他还想博一下。
于是，赵高一面敷衍甯昌，谎称愿意投降，一面加紧解决绊脚石。这个最后的绊脚石便是秦二世胡亥。
为了测试朝中文武大臣的态度。赵高使人给皇宫进献一只漂亮的鹿，然后故意称这只鹿是一匹好马。
二世听了觉得好笑，便对赵高说：“丞相弄错了吧，怎么把鹿说成马呢？”
赵高有意坚持，反而说是二世弄错了。他对二世说：“这明明是马呀，不信你问问大家。”
二世转身问近侍：“这究竟是鹿是马？”
赵高在朝廷上专横惯了，这么简单的事，有意弄错，必定有其用意。
许多人唯唯诺诺，不置对错，有人坚称丞相说的没错，只有极少数人认同二世的说法，指出这就是一只鹿。
二世哪里知道其中奥秘，只道是自己神志混乱。
当晚，二世在夜里梦见有白虎咬死了他的左骖马，觉得很奇怪，便召唤太卜解梦，经太卜计算，回答说是泾河水神在作怪，此乃不祥之兆。
赵高装作惊慌的样子，劝谏二世，赶紧离开咸阳皇宫，暂且搬到北郊的望夷宫避一下风头。
二世对老师的话言听计从，乖乖地搬到望夷宫去了。在望夷宫，二世举行斋戒仪式，沉了四匹白马，用以祭祀泾河水神。