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天寒地冻，葛岭冻成一个佝偻的大冰人，衡河冻成一条银色的绸带。
老刘头眯起眼睛望着头顶的太阳，呼出一团团缭绕的白气，“直娘贼，这鬼天气！”他嘀咕了一句，把手伸到火炉旁取暖。
侯军头扯了扯胸口冰冷的皮甲，倒抽一口冷气，骂骂咧咧道：“太阳晒在身上一点力气都没有，他奶奶的，叫人怎么熬！我说老刘头，去沽一葫芦酒，买点牛肉来，别傻坐在那里，屁股会冻住的！”
老刘头神情有些尴尬，小声嘀咕道：“这个月早就断饷了……”
侯军头从怀里费劲地摸出一块碎银子，丢到老刘头脚边，笑骂道：“又给河边那个私货骗走了？快去快回，别偷嘴，剩的拿回来，敢私吞老子扒了你的裤子抵账，叫你鸟都冻掉！”
老刘头忙不迭拾起银子，陪笑道：“侯军头还信不过我嘛……这就去，这就去……”他提起枪杆，挑着葫芦，一溜烟往河边跑去。
沿着硬邦邦的河岸往下游走，大约三里地远，有一户专做军营生意的酒家，军中虽有禁酒令，但这一带冬天实在太冷，不喝点酒御寒谁都扛不过去，长官也睁一只眼闭一只眼，只要酒家不开到军营门口，他们就只当不知道。
老刘头搓了搓冻僵的手，瞥见衡河上有一条蠕动的黑点，他猜想是押送粮草的苦役，没留心细看。衡河之北有一支戍边的官军，长年驻扎在苦寒之地，防备北方的胡人，有什么风吹草动，早就闹腾起来了，况且胡人畏冷，一向在草长马肥的秋天进犯中原，这种天气他们只会窝在帐篷里，白白消耗干肉和马奶酒。
老刘头在酒家烤着火炉，喝了几杯热酒，身上泛起阵阵暖意，舒服得要睡过去。他生怕侯军头怪罪，不敢多逗留，沽一葫芦烈酒，买五斤牛肉，用油纸包了揣在怀里，急匆匆往回赶。
衡河上的黑点清晰可辨，似乎有人牵了马匹，在冰面上小心翼翼行走，隔得太远，看不清相貌，从盔甲和装束判断，显然不是胡人，应该是朝廷的戍边官军。“那帮家伙，
抢不过胡人，就渡河来打野食，跟老子抢酒肉，抢女人，真不是东西！”老刘头淬了他们一口，一路小跑着回到哨楼下。
侯军头早已等得不耐烦，他抢过葫芦，先灌了几口，瞪起眼睛骂道：“杀千刀的老刘头，又偷酒喝了，这半天才回来！”
老刘头从怀里掏出温热的牛肉，分辩说：“衡河上有戍边的官兵回来了，我多看了几眼，所以耽搁了。”
“扯淡！他们回来干什么？这可是咱们蛇盘营的地盘！”侯军头拈起一大块颤巍巍的牛肉丢进嘴里，含含糊糊说道。
“军头高明！我看他们是耐不住冻，溜回来喝酒取乐了！”
侯军头又喝了几口酒，把葫芦递给老刘头，道：“拿着，我上去看看——别给我死命灌，留一半下来！”
老刘头眉花眼笑地接过葫芦，喝一口酒，吃一片带筋的牛肉塞进嘴里，眯起眼睛费力地嚼着，一脸享受。
侯军头一步一滑，踩着挂冰的木梯登上哨楼，极目远眺，渡河而来的人数真不少，将近百余人马已经抵达南岸，清一色全是轻骑兵，在一片冻土上整顿队列，大部队还在冰面，源源不断向南岸进发。