宫城天际最后一点余晖被夜色吞没，宫灯次第亮起，映照着汉白玉阶上匆忙来往的人影。
九公主遇刺身亡的消息是在酉时三刻传入宫中的。
皇帝手中的茶盏应声而碎，瓷片与滚烫的茶水四溅。
殿内侍立的宫女太监齐刷刷跪倒，无人敢抬头。
“查。”皇帝的声音不高，却如寒冰刺骨，“皇室血亲被害，朕要一个交代。”
翌日早朝，圣旨下达：锦衣卫与刑部联合缉捕，七日之内必破此案。
顾砚辞作为待定罪人员，由七皇子带回京城。
被押解回京那日，京城下了入冬以来的第一场雪。
他挺直着背脊走在官道上，步行的速度比平时慢了许多。
随行的林若瑶小步跟着，雪花落在她浓密的睫毛上，模糊了眼前的视线，不得不举起手轻轻拂开。
瞧见了她动作的顾砚辞误以为她在擦眼泪，牵起了她的手，安抚道：“别怕，我不会让你有事的。”
常年习武的镇北将军，即使在冬日，身体也像个暖炉一般。
林若瑶贪恋他掌心的暖，下意识靠过去，仰着白皙透亮的小脸，小声道：“嗯，我在家等你回来。”
回京途中，虽被限制了人身自由，但得七皇子照拂，林若瑶小日子过得并不赖。
乾清宫内，炭火烧得正旺，空气中弥漫着肃杀之气。
“顾爱卿，”皇帝的声音从高处传来，听不出情绪。
“朕待你不薄，为何行此大逆不道之事？”皇帝将一枚腰牌掷到他面前，“这是从刺客据点搜出的，你作何解释？”
那枚青铜腰牌上，清晰地刻着“镇北”二字，边缘已被烟火熏黑，是镇北军的标识。
不等顾砚辞回答，工部侍郎王令贤已出列躬身：“陛下，经工部查验，此腰牌形制、纹样确为镇北军独用，外人难以仿制。”
“陛下，三年前，顾将军曾当廷拒绝与平阳郡主的婚事，如今想来，恐是早有异心！”向来和顾砚辞不对付的礼部尚书李行墨也站了出来。
朝堂之上，窃窃私语声四起。此事关系重大，更多的人是选择明哲保身，垂首不语。
顾砚辞抬眼，目光扫过王、李二人，最终定格在皇帝身上：“陛下，可否容臣一观此腰牌？”
皇帝微微颔首。
太监将腰牌拾起，递到顾砚辞手中。他细细摩挲着腰牌表面，又用手指探了探内侧。
“陛下，此腰牌是假的。”
一言既出，满堂哗然。
王令贤厉声道：“顾将军，事实俱在，何必狡辩！”
顾砚辞懒得理会他，只望向皇帝：“陛下，镇北军腰牌有三重防伪，非军中之人绝不知晓。其一，腰牌内侧刻有士兵籍贯编码；其二，腰牌用北疆特有的寒铁铸造，遇火会呈现暗蓝色纹路；其三，寒铁质地特殊，重量较寻常青铜轻上三分。”
他举起手中腰牌：“此腰牌无编码，重量沉手，分明是用普通青铜仿造。”
“取火来。”皇帝下令。
很快，太监端上烛台。顾砚辞将腰牌置于火焰之上，不过片刻，腰牌被熏得乌黑，却无任何暗蓝色纹路显现。
殿内气氛顿时变得微妙。