西进的数万大军，如同一股无法阻挡的钢铁洪流，昼夜兼程，向着西北方向滚滚而去。马蹄声、脚步声、车轮碾过路面的吱呀声，混合着兵器甲胄的碰撞声，汇成一股低沉而持续不断的轰鸣，惊醒了沉睡的山林与原野。队伍行经之处，卷起的漫天黄色烟尘，经久不散，仿佛一条匍匐在大地上、不断向前蠕动的巨大土龙。
离开了豫州与南阳那片经过休养生息、初现富庶迹象的平原，地势开始变得起伏不定。队伍进入了荆州与司隶校尉部交界的丘陵地带。官道因连年战乱、无人维护而严重失修，路面坑洼不平，布满了碎石与深深的车辙印。道路两旁，时而可见被遗弃的村落废墟，断壁残垣在夕阳下投下长长的、扭曲的阴影，如同大地裸露的伤疤。荒草萋萋，已长得半人高，在风中无力地摇曳，偶尔有皮毛肮脏、肋骨突出的野狗穿梭其间，警惕地抬起头，口中叼着不知是人还是牲畜的、早已泛白的骨骸，用最直白的方式，无声地诉说着这片土地曾经以及正在承受的深重创伤。更令人心头发紧的是，开始有零星的流民身影出现在视野边缘。他们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，面黄肌瘦，眼神空洞，如同惊弓之鸟，远远看到这支盔明甲亮、旌旗招展的大军经过，便如同受惊的兔子般，慌忙连滚带爬地躲进更深的灌木丛或山坳里，只留下一双双在暗处窥视的眼睛，那里面除了极度的恐惧，便只剩下被苦难磨砺得近乎麻木的绝望。
刘湛端坐于神骏的乌骓马上，身姿依旧挺拔，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的阴霾。他目光沉凝地扫过这沿途的满目疮痍，心脏如同被一只无形的手紧紧攥住，每一次呼吸都带着沉甸甸的压力。他治下的豫州与南阳，经过努力，虽已初见繁荣安稳的迹象，如同一座在暴风雨中勉强筑起的避风港，但这广袤天下的大部分地方，却依旧如同眼前所见，浸泡在无边的血泪、饥饿与死亡构成的苦难深渊之中。这残酷的现实，像冰冷的鞭子抽打在他的心上，更坚定了他必须尽快结束这该死乱世、重塑人间秩序的信念。这条路，注定漫长而血腥，但他已无退路。
“主公，前方便是鲁阳地界了。”郭嘉催动他那匹看似瘦弱、却极有耐力的青骢马，靠近刘湛，用马鞭懒洋洋地指了指前方一座在夕阳惨淡余晖中、显得格外破败不堪的土城轮廓。“此地乃荆州北境门户，地势紧要，昔日‘江东猛虎’孙文台曾在此地大破董卓的西凉铁骑，声威震天下，可惜啊……”他语气中带着一丝物是人非、英雄不再的感慨，随手又从马鞍旁那个仿佛永远掏不空的皮囊里，摸出那个小巧的锡制酒壶，拔开塞子，仰头抿了一小口，随即皱了皱眉，咂咂嘴，嫌弃地抱怨道，“啧，这鬼地方，连带着酒都透着一股子洗不掉的土腥气和穷酸味，真是糟蹋了好东西。”
刘湛瞥了他一眼，看着他那副无论何时何地都改不了的惫懒模样，无奈地摇了摇头，语气带着几分告诫：“奉孝，军中明令禁酒，你身为军师祭酒，更当以身作则，小心触犯军法，到时我也护不住你。”
郭嘉浑不在意地晃了晃手中酒壶，溅出几滴酒液，笑嘻嘻道：“主公明鉴，嘉这非是寻常饮酒作乐，乃是‘激发灵思、洞察幽微之药引’也。您想啊，这荒山野岭，古道西风，残阳如血，若无此物提神醒脑，涤荡浊气，如何能捕捉到那天地间稍纵即逝的、独属于某位奇人的‘文和’之气？”他话里有话，眼神意味深长地瞟向远处一个被暮色笼罩的、寂静的山坳。
刘湛心思何等敏锐，立刻捕捉到了他话语中的关键，心中不由一动：“文和？奉孝此言，可是另有所指？”
郭嘉见刘湛领会，脸上露出一抹神秘而得意的微笑，压低声音，几乎是在耳语：“主公可还记得，那李傕、郭汜二人麾下，除了骄兵悍将，还有一位深藏不露的谋士，名唤贾诩，贾文和？”
刘湛瞳孔微微一缩，脑海中立刻浮现出关于此人的信息，语气也凝重起来：“自然记得。此人智计深远，算无遗策，尤其擅于洞察人心，借力打力，手段……堪称狠辣决绝，故有‘毒士’之名。董卓伏诛后，长安大乱，正是他献策李傕、郭汜，以‘为董公报仇’之名，收拢西凉溃兵，反攻长安，致使王允殉国，吕布败走，朝廷再次落入豺狼之手，天下崩乱之局，由此愈演愈烈，直至今日。”他对贾诩的印象极为复杂，既深深忌惮其谋略之诡谲狠辣，每每思之背脊发凉，又不由惊叹其总能于乱局中精准把握关键、保全自身乃至扶摇直上的惊人能力。
“正是此人。”郭嘉眼中闪着如同发现猎物的精光，声音压得更低，“据嘉通过各种渠道所得之零星消息，李傕、郭汜这两个蠢货彻底撕破脸、在长安城内杀得血流成河之时，这位贾文和先生，似乎并未深陷其中，作那愚忠陪葬之辈。以他明哲保身、趋利避害的本事，十有**早已寻得良机，金蝉脱壳，离开了那个是非漩涡中心。如今关中大乱，已成糜烂之势，他若想离开那片绝地，无论是南下依附荆襄刘表，还是东往中原另寻明主，这鲁阳附近的古道，乃是其南下的必经之路之一。”
刘湛顿时完全明白了郭嘉的意图，心跳不由得加快了几分：“你是说，我们极有可能在此地，‘邂逅’这位贾文和先生？”
“非但有可能，”郭嘉得意地再次晃了晃他的宝贝酒壶，一副尽在掌握的神情，“嘉早已未雨绸缪，派出了手下几名最是机灵狡黠、善于伪装的斥候，扮作逃难的流民或是行脚的小商贩，在前方数十里范围内哨探，重点关注那些形单影只、或小队而行，且气质独特、迥异于寻常百姓或溃兵之人。若能得天眷顾，得此‘毒士’倾力相助，主公此番西进之路，无异于猛虎添翼，蛟龙入海，许多棘手难题，或可迎刃而解。”他话锋一转，语气带上了一丝郑重，“当然，此人心思之深沉，性情之谨慎，远超常人，如何说动他，让他心甘情愿地登船，还得看主公您的手段与诚意了。强扭的瓜不甜，对这老狐狸，尤其如此。”
刘湛沉吟不语，目光投向远方暮色渐浓的山峦。贾诩此人，确是一把绝世利器，若能握在手中，指向敌人，自然无往不利；但若驾驭不当，或是心意不诚，则极有可能反噬其身，后果不堪设想。但眼下正是用人之际，尤其是面对关中错综复杂、各方势力犬牙交错的局面，以及那位用兵如神、绝不会坐视自己顺利勤王的曹操，若能得贾诩这等深谙人性、精于算计的谋士在旁筹划，无疑将大大增加胜算。这其中的风险与机遇，如同一枚硬币的两面，紧密相连。