颍川的深秋，本该是天高云淡、金风送爽的时节，可这一年的秋老虎却格外狞恶。太阳如同一个烧熔了的白金巨盘，高悬于蔚蓝到近乎残酷的天穹之上，毫不吝惜地倾泻着灼热的光与火。大地被炙烤得龟裂开无数纵横交错的口子，像是干渴至极的巨兽张开的嘴。远处的山林蔫头耷脑，叶子卷了边，蒙着一层厚厚的尘土，绿意黯淡。唯有知了还在声嘶力竭地鼓噪，那声音混在热浪里，更添了几分烦躁。
荀家庄园后那一片特意开辟出的校场，此刻更是热得如同一个大蒸笼。地面是反复踩踏、掺了石灰夯实的坚硬土质，平日里能扬起半人高的尘土，此刻在烈日的持续烘烤下，仿佛每一寸都在滋滋作响。空气被高温扭曲，视野望去，远处的景物都在微微晃动，像是隔着一层流动的水波。每一次脚步落下，哪怕是再轻，也会激荡起细小的、肉眼可见的尘埃烟柱，它们在灼热的阳光中飞舞，然后不甘心地落回士兵们汗湿、古铜色的脊背上，或是他们干裂起皮的嘴唇上。
一百五十名精挑细选出来的青壮汉子，此刻几乎全都**着上身。他们的皮肤早已被晒成了深浅不一的古铜色，汗水如同无数条蜿蜒的小溪，顺着紧绷的肌肉纹理不断淌下。汗珠在阳光下闪闪发光，汇聚到腰际，然后被粗糙的裤腰吸收，或者直接滴落在滚烫的地面上，瞬间便蒸发掉，只留下一个深色的、迅速消失的印记。尘土混着汗水，在他们宽阔的胸膛、结实的臂膀上，涂抹出一道道泥污的沟壑，看上去既狼狈，又充满了一种原始的力量感。
他们被分为三队，每队五十人，由刘湛亲自指定的三名暂代队率——都是此前在黑风峪表现机敏、略通武艺的庄客——带领着，进行着日复一日、近乎刻板的操练。
没有江湖卖艺般花哨炫目的招式，也没有逞个人英雄主义的勇武表演。有的，只是最简单、最基础、也最考验纪律与意志的重复。
“结阵！”
随着队率一声嘶哑的吼叫，士兵们迅速移动。盾牌手快步上前，沉重的木盾（边缘包了铁皮，已是难得的“精良”装备）“砰”、“砰”、“砰”地紧密连接在一起，瞬间形成了一道粗糙却坚实的木质墙壁。长矛手紧随其后，一根根削尖了头、用火烤硬了的木制长矛（铁头长矛还是稀缺货）从盾牌的缝隙中猛地探出，斜指向前方，如同突然冒出一片危险的灌木林。整个小队收缩成一个紧密的、仿佛长满了尖刺的方形铁砣。
“进！”
鼓手敲击着简单的节奏，“咚……咚……咚……”。士兵们听着号令，踩着鼓点，开始迈步。步伐远谈不上绝对整齐，靴子（更多的是草鞋）踏在地面上，发出“哗啦、哗啦”的混杂声响，伴随着沉重的喘息。他们眼神紧盯着前方，想象着那里有汹涌而来的敌人。推进的速度不快，但带着一种沉甸甸的、步步为营的压力。
“格挡！突刺！”
号令再变。前排的盾牌手猛地蹲下，将身体尽可能缩在盾牌之后，肩膀死死抵住盾牌内侧，想象着格挡劈砍而来的刀斧或者飞来的箭矢。与此同时，后排的长矛手用尽腰腹之力，齐声暴喝：“杀！” 木制长矛带着破风声，整齐地向前猛地刺出！那一瞬间爆发出的杀气，让周围扭曲的热空气都为之一凝。
“散开！”
方阵闻令，如同被石头砸中的蜂巢，迅速向四周散开，动作带着一丝忙乱，但目标明确。
“再结阵！”
散开的士兵又以最快的速度向新的指定位置奔跑、汇聚，再次组成那刺猬般的方阵。尘土在他们脚下大量扬起，汗水甩成一片细密的水雾。
整个过程，沉默而高效，透着一股子冰冷的、只为杀戮而存在的机械美感。这与当下普遍注重个人武艺、阵型相对松散、往往一窝蜂冲上去混战的传统军队操练方式，截然不同。一些在旁边围观、不用参与今日操练的庄丁或佃户，看着这枯燥又辛苦的一幕，眼神里既有好奇，也带着几分不易察觉的怜悯。有人低声嘀咕：“这刘公子练兵的法子，真是闻所未闻，比老农犁地还乏味……”
而这场枯燥演练最严苛、最不容置疑的监工，便是周仓。
这黑塔般的汉子同样**着上身，古铜色的皮肤下，肌肉块块隆起，贲张虬结，真如铁打铜铸的一般。他那一身纵横交错的伤疤，在阳光下如同诡异的图腾，无声地诉说着往昔的厮杀。他如同巡视自己领地的猛虎，在校场中央来回踱步，每一步都沉稳有力，仿佛地面都在微微震颤。他那双环眼瞪得如同铜铃，锐利如鹰隼，不，更像是在寻找腐肉的秃鹫，扫视着队列中的每一个细节，任何一点瑕疵都休想逃过他的眼睛。
“王老五！” 炸雷般的吼声突然响起，吓得附近树上的知了都噤声了片刻，“你他娘的左手盾牌歪了三指！歪你姥姥家去了！是想让敌人的箭矢从你胳肢窝底下钻进来，顺便给你挠挠痒，然后请俺们全体去吃你的席吗？！给老子端平！用你的吃奶的力气顶住！对！就这个劲头，保持住！下次再歪，老子让你举着石锁站一个时辰！”
被点名的王老五是个敦实的汉子，此刻脸涨得比秋天的柿子还红，吭哧吭哧地拼命调整着盾牌的角度，连大气都不敢喘。
周仓的目光又扫向另一边：“李二狗！说你呢！突刺！突刺！你那是干啥？给前面的兄弟挠痒痒吗？胳膊伸直！腰腹用力！力从地起，经腰，贯臂，透于矛尖！想象一下，前面站着的就是抢了你家最后半袋粟米、还踢了你家土狗的杜远手下！对！就这个眼神！给老子捅穿他！”
李二狗被吼得一激灵，随即眼中真的冒出火来，下一次突刺，带着风声，凶狠了许多。
“第三队！全体！散开慢了！你们是没吃饱饭，还是脚底板被浆糊粘住了？战场上慢一步，敌人的马蹄就踩到你脸上了！慢两步，你老婆就得改嫁了！慢三步，你娃都得跟别人姓了！都给老子跑起来！快！快！快！” 周仓一边咆哮，一边如同人形暴熊般冲到第三队附近，蒲扇般的大手随手在一个动作稍慢的年轻士兵背上拍了一记。