腊月的寒雪接连下了三日，常州城的城墙被积雪覆盖，远远望去像一条银白色的巨龙，横亘在江南平原上。城楼上，陈烈身披厚重的玄铁铠甲，腰间悬挂着先帝御赐的 “忠勇” 佩刀，目光如炬地扫视着城外 —— 金兵大营的帐篷在雪地里连成一片黑色的海洋，营中传来的号角声时不时划破寂静的长空，预示着下一次进攻随时可能到来。
“将军，城墙上的积雪已经清理完毕，滚石和火油也补充好了，只是弟兄们大多冻得手脚发麻，不少人还生了冻疮。” 副将张谦快步走上城楼，手中捧着一件厚厚的棉袍，递给陈烈，“您也多穿点，这鬼天气实在太冷了，别冻坏了身子。”
陈烈接过棉袍，却没有穿上，而是搭在臂弯里，目光依旧盯着城外的金兵大营：“弟兄们辛苦，我知道。但现在不是怕冷的时候，完颜兀术的三万大军就在城外，随时可能发起进攻，咱们要是松了劲，常州城就完了，联盟也完了，江南的百姓就会重新落入金兵手中。”
他转身看向城楼上的士兵们 —— 这些士兵大多来自护宋军和宜兴义军，有的年轻小伙子脸上还带着稚气，却已经能熟练地操控弓箭；有的老兵手臂上留着狰狞的伤疤，却依旧挺直了腰板。他们的棉甲上都结着薄冰，双手冻得通红，却没有一个人抱怨，只是紧紧握着手中的武器，警惕地盯着城外。
“弟兄们！” 陈烈的声音在寒风中格外洪亮，“完颜兀术以为，凭着三万大军就能踏平常州城，就能让咱们屈服！可他忘了，咱们是大宋的兵，是江南百姓的兵！咱们身后就是常州城，就是咱们的家乡，就是咱们的亲人！今天，就算是冻死、战死，咱们也要守住常州城，绝不能让金兵前进一步！”
“守住常州城！绝不让金兵前进一步！” 士兵们齐声呐喊，声音震得城楼上的积雪簌簌掉落，连远处金兵大营的哨兵都被这股气势惊得握紧了手中的长枪。
张谦看着眼前的景象，心中满是敬佩。自从三日前赵玥采纳陈烈的建议，让他统领五千士兵镇守常州城，自己则带领两百精锐去江阴协调水军偷袭金兵粮草船后，陈烈就一直守在城楼上，白天指挥士兵加固防御，晚上就和士兵们一起在城楼上过夜，连一口热饭都没好好吃过。
“将军，赵盟主派人传来消息，说江**军已经成功偷袭了金兵的第三次粮草运输队，烧毁了二十艘粮草船，完颜兀术的大军现在粮草紧缺，估计撑不了多久了。” 张谦又递过来一封书信，脸上带着喜色。
陈烈接过书信，快速浏览一遍，脸上露出一丝欣慰的笑容：“好！赵盟主做得好！粮草是军队的命脉，完颜兀术没了粮草，军心必然动摇，咱们再坚持几天，等他粮草耗尽，就是咱们反击的时候！”
他将书信递给身边的亲兵，让他传给城楼上的各个小队，鼓舞士气，随后对张谦说道：“传令下去，让伙房多煮些热汤，给弟兄们送去，再把城里百姓送来的棉衣分下去，优先给冻伤的弟兄们穿。另外，让斥候队加大巡逻范围，密切关注金兵的动向，一旦发现他们有撤军的迹象，立刻回报。”
“是！” 张谦领命，转身快步走下城楼。
陈烈走到城楼边缘，伸手拂去城垛上的积雪，目光落在城外不远处的金兵投石机上 —— 那些投石机被积雪覆盖，看起来有些破旧，却依旧散发着令人窒息的压迫感。他知道，完颜兀术不会轻易撤军，粮草紧缺只会让他更加疯狂，下一次进攻很可能会比上一次更加猛烈。
果然，没过多久，金兵大营中传来一阵急促的号角声，随后便是密集的马蹄声和脚步声。陈烈立刻握紧手中的佩刀，高声喊道：“弟兄们！金兵来了！做好战斗准备！弓箭手就位，火油准备！”
城楼上的士兵们立刻行动起来，弓箭手们搭箭拉弓，将箭尖对准城外；负责投掷火油的士兵们打开油桶，将火把凑近桶口，随时准备点燃；负责搬运滚石和擂木的士兵们则将滚石和擂木搬到城垛边，等待着陈烈的命令。
很快，金兵的进攻队伍出现在视野中 —— 这一次，他们没有像上次那样先使用投石机，而是派出了五千步兵，分成三队，朝着常州城冲锋而来。步兵们手中拿着盾牌和短刀，身上穿着厚重的铠甲，在雪地里艰难地前进，却依旧保持着整齐的阵型。
“弓箭手，瞄准第一队金兵！放箭！” 陈烈高声下令。
城楼上的弓箭手们立刻松开弓弦，密集的箭雨像黑色的蝗虫，朝着第一队金兵射去。金兵步兵们举起盾牌，挡住了大部分箭矢，却依旧有不少人被箭射中，倒在雪地里，鲜血很快染红了周围的积雪。
第一队金兵很快冲到了护城河边，他们拿出早已准备好的木板，想要搭建临时桥梁，渡过护城河。
“火油！扔下去！” 陈烈再次下令。
负责投掷火油的士兵们立刻将点燃的火油桶扔向护城河边的金兵。火油桶在空中划过一道弧线，落在雪地里，瞬间燃起熊熊大火，将金兵搭建的木板烧毁，不少金兵被大火吞噬，发出凄厉的惨叫。
第一队金兵的进攻很快被击退，可第二队和第三队金兵紧接着冲了上来，他们绕过着火的区域，继续朝着护城河搭建木板。