江南水乡的晨雾尚未完全散去，湿润的青石板路反射着熹微的晨光。阿贝将最后一筐鲜鱼从吱呀作响的乌篷船上搬下，动作熟练利落，额角渗出细密的汗珠，被她用略显粗糙的手背随意抹去。十六年的渔家生活，在她身上刻下了坚韧与劳作的印记，却也赋予了她一种不同于沪上闺秀的、野草般的蓬勃生命力。
“阿贝，歇歇吧，喝碗热粥。”莫老憨的妻子，如今的莫家婶子，端着一只粗陶碗走来，看着养女忙碌的身影，眼中满是慈爱，却也藏着一丝难以察觉的复杂。当年码头边那个襁褓中的女婴，如今已出落得亭亭玉立，虽布衣荆钗，难掩眉宇间的灵秀之气。那半块被她小心翼翼珍藏起来的玉佩，时时提醒着他们，阿贝的出身绝非寻常。
“哎，就来，娘。”阿贝展颜一笑，那笑容如同穿透乌云的阳光，明亮而温暖。她接过碗，就在码头边的石阶上坐下，小口喝着温热稀薄的米粥。目光却不自觉地投向停泊在不远处、与他们家破旧小船形成鲜明对比的几艘崭新画舫。那是镇上孙乡绅家的船，据说孙家小姐今日要去县里参加什么“雅集”。
“听说孙小姐又要去吟诗作画了，真是好命。”旁边一个同样在歇息的渔家少女语气羡慕。
另一个快嘴的接话道：“可不是嘛！人家那是天上的云彩，咱们就是河底的淤泥。听说今天连县尊大人家的公子都会去呢！”
阿贝默默听着，眼神有瞬间的恍惚。吟诗？作画？这些词汇对她而言，遥远得如同另一个世界。她所熟悉的，是何时下网能捕到最多的鱼，是哪种水草下可能藏着肥美的河蟹，是如何辨认天气变化以免遭遇风雨。她的手，能稳稳地摇橹撒网，能灵巧地修补渔网，却从未握过那纤细的毛笔。
她下意识地摸了摸藏在胸口衣衫下那硬硬的触感——那是用油布仔细包裹着的半块玉佩。养父母告诉她，这是她亲生父母留下的唯一信物。她的亲生父母……会是怎样的人？他们为何将她遗弃？每当夜深人静，这些问题便会悄然浮上心头。
“阿贝，发什么呆呢？快吃，吃完把这筐鱼送到镇上的‘望江楼’去，掌柜的说今天有贵客，要挑最新鲜的。”莫老憨的声音打断了她的思绪。
“好嘞，爹。”阿贝三两口喝完粥，利落地起身，挑起那筐活蹦乱跳的鲜鱼，脚步轻快地向镇上走去。那条通往镇子的路，她走了无数遍，闭着眼睛都不会错。
与此同时，千里之外的沪上。
位于公共租界边缘的一处狭窄弄堂里，低矮的灶披间（厨房）烟雾缭绕。莫莹莹蹲在煤球炉前，小心翼翼地扇着火，锅里熬着给母亲林氏的药。刺鼻的药味混合着弄堂里特有的潮湿霉味，令人窒息。
十六年的光阴，并未善待这位曾经的莫家大小姐。虽然眉眼间依稀可见与阿贝极为相似的轮廓，但长期的营养不良和生活的重压，让她显得格外单薄瘦弱，脸色是一种不健康的苍白。然而，那双眼睛，却继承了其母林氏的沉静与坚韧，即使在如此困顿的环境中，依然保持着一种不容侵犯的清澈与矜持。
身上的蓝布衣衫洗得发白，却浆洗得干干净净，连补丁都打得整整齐齐。这是母亲教导她的，无论身处何境，体面不能丢。
“莹莹，药好了吗？”里间传来林氏虚弱的声音。多年的忧思成疾，加上生活的艰辛，早已拖垮了这位昔日贵妇的身体。
“就好了，娘。”莹莹连忙应道，将煎好的药汁滤进碗里，双手捧着端了进去。
昏暗的房间里，林氏靠在床头，看着女儿忙碌的身影，眼中满是心疼与愧疚。“苦了你了，孩子……”若不是家遭横祸，她的莹莹本该是锦衣玉食、仆从环绕的千金小姐，何至于在此操持这些粗活。
“娘，您别这么说。”莹莹将药碗递到母亲手中，语气温柔而坚定，“只要我们母女在一起，平平安安的，比什么都强。齐家管家前日又悄悄送了些米粮来，这个月总能应付过去。”
提到齐家，林氏眼中闪过一丝复杂。齐家能在莫家落难后仍不忘暗中接济，已是仁至义尽。尤其是齐家那位少爷齐啸云，几年前偶然在这弄堂里遇见莹莹后，便时常寻了由头过来，有时送些点心，有时借口请教功课（林氏出身书香门第，学识不凡），实则是想多看顾莹莹几分。那孩子眼神清正，心思纯良，倒是难得。
刚想到此处，门外便传来了轻轻的叩门声，以及少年清朗的嗓音：“莫伯母，莹莹妹妹，你们在吗？”
莹莹脸上微微一热，起身去开门。门外站着的，正是齐啸云。十六岁的少年，身姿挺拔，穿着干净的青布学生装，眉眼俊朗，手中提着一包用油纸裹着的东西，隐隐散发出糖炒栗子的香甜气息。