民国十四年，春寒料峭。
黄浦江的汽笛声穿透薄雾，呜咽着划破沪上清晨的宁静。霞飞路两侧的法国梧桐才刚抽出嫩芽，映衬着那些风格各异的洋楼，勾勒出这座东方巴黎的摩登轮廓。然而，在这浮华之下，贫民窟“蕃瓜弄”的早晨，却只有刺骨的湿冷与为一口吃食的挣扎。
莫莹莹将最后一件洗净、虽已发白却叠得整整齐齐的衣裳放入破旧的藤箱里。母亲林婉贞坐在唯一的木板床边，脸色依旧带着久病初愈的苍白，眼神却异常坚定。今天，她们要离开这个居住了近十年的棚户区。
“妈，都收拾好了。”莹莹轻声说道，走到母亲身边，挽住她的手臂。十六岁的少女，身量已然长开，虽因长期营养不良而显得有些单薄，但眉宇间那份源自林婉贞的清雅秀致，却如同淤泥中悄然绽放的白莲，难以掩盖。尤其那双眼睛，清澈而沉静，带着超乎年龄的坚韧。
林婉贞拍了拍女儿的手，目光扫过这间低矮、潮湿、冬天漏风夏天闷热的破屋子，眼中没有留恋，只有一丝如释重负的决绝。“走吧，莹莹。齐家的恩情，我们记在心里。往后，更要靠我们自己了。”
半个月前，齐家管家福伯再次悄悄送来米粮和几块银元时，也带来了一个消息：齐家在法租界边缘有一处闲置的小小石库门亭子间，虽简陋，但干净敞亮，可供她们母女暂住。更重要的是，齐家老爷念及旧情，愿意在林婉贞身体好些后，为莫莹莹在齐家控股的一家洋行里，寻一个书记员（文员）的差事。
这对挣扎在生存线上的母女而言，无异于黑暗中投下的一束光。林婉贞没有矫情推辞，她知道，这是女儿，也是莫家未来唯一的希望。她必须抓住。
母女二人提着简单的行李，悄然离开了蕃瓜弄。没有惊动太多邻里，只有几个平日受过林婉贞缝补恩惠的妇人，在门口默默目送，眼神复杂，有羡慕，也有祝福。
穿过狭窄肮脏的弄堂，走上稍微平整些的街道，仿佛从一个世界踏入了另一个世界。电车叮叮当当地驶过，穿着时髦旗袍的女士和西装革履的先生行色匆匆，橱窗里陈列着琳琅满目的洋货。莫莹莹下意识地握紧了母亲的手，这繁华景象对她而言，既熟悉又陌生。童年的记忆早已模糊，这十年的困顿，让她几乎忘了沪上还有这样的一面。
齐家提供的石库门位于一条还算安静的弄堂里。房子不大，只有一个亭子间和一个灶披间（厨房），但正如福伯所说，窗户朝南，阳光能洒进来，驱散了蕃瓜弄里常年不散的霉味。墙壁粉刷过，地面是干净的水泥，对于她们而言，已是天堂。
安顿下来后，林婉贞拉着女儿的手，郑重道：“莹莹，齐家的恩情，是雪中送炭。但我们不能永远依靠别人。你父亲……他一定是被冤枉的。我们活着，不仅要活下去，还要等着有一天，能为你父亲洗刷冤屈，重振莫家门楣。去洋行做事，是个机会，你要好好学，好好做，更要处处留心，谨言慎行。”
“妈，我明白。”莫莹莹用力点头，眼中闪烁着与年龄不符的成熟光芒，“我会努力的。”
她走到窗边，看着楼下弄堂里玩耍的孩童，目光却仿佛穿透了时空，落在了更远的地方。那半块被她用红绳系着、贴身佩戴的玉佩，隔着衣物传来温凉的触感。这是父亲留下的念想，也是她们身份的唯一凭证。另一块，在那个不知所踪的妹妹身上吗？她还活着吗？又在何处？
---
与此同时，千里之外的江南水乡，太湖之滨。
天色未明，薄雾笼罩着湖面。一条小渔船晃晃悠悠地驶离了岸边。船头站着一位少女，正是被渔民莫老憨夫妇收养的阿贝。
如今的阿贝，也已出落成亭亭玉立的姑娘。常年的水上生活，给了她一身健康的小麦色肌肤，身形矫健而充满活力。她不像寻常渔家女那般梳着辫子，而是利落地将乌黑的长发编成一根粗辫子甩在脑后，额前几缕碎发被湖风吹拂，更衬得她眉眼灵动，带着一股野性难驯的勃勃生机。
“阿爹，今天往东边那片芦苇荡去看看吧？昨天我看到有鱼群在那里打花！”阿贝一边熟练地整理着渔网，一边对船尾摇橹的莫老憨说道，声音清脆如同出谷黄莺。
莫老憨是个憨厚的中年汉子，脸上刻满了风霜，他呵呵一笑：“就你眼尖！听你的！”
养母莫婶坐在船中，正在补网，看着女儿忙碌的身影，眼中满是慈爱，却也藏着一丝难以察觉的忧虑。阿贝越来越大，模样也越来越俊，这渔村里、甚至镇上，来说媒的人都快踏破门槛了，可这丫头心气高，一个都看不上，整天就想着跟她爹出船打渔，或者跑到镇上唯一的女子学堂去蹭课听，认了几个字，心仿佛也更野了。
“阿贝啊，慢点干，别累着了。”莫婶柔声道。
“不累，妈！”阿贝回头粲然一笑，露出洁白的牙齿，“多打点鱼，卖了钱，给妈扯块新布做衣裳！”