进了正厅，一名身穿锦袍的青年男子正背对着他们立在窗前，手里把玩着一枚白玉棋子。听到脚步声，他转过身来，眉眼间带着桀骜不驯的锐气，正是北狄小王子拓跋烈。他上下打量着萧惊尘，见对方衣着朴素，眼中闪过一丝不屑:“你就是那个把柳长风困在龙阵里的修士?””
“正是在下萧惊尘。”
“哼，不过是运气好罢了。”拓跋烈把棋子拍在桌子上，“本王子今天就让你见识一下什么是真正的棋艺。”如果输了，就得给我磕三个响头，然后从京城滚出去。”
萧惊尘扬眉吐气:“万一王子输了怎么办?”“
“本王子不可能输！”拓跋烈怒视着他，随即又补充道，“若你侥幸赢了，本王子便答应你一件事，只要不违背北狄律法。”
棋盘很快摆好，拓跋烈执黑先行，第一子便落在天元位，攻势凌厉。萧惊尘执白应对，仍是稳健之路。拓跋烈见势越来越轻视，落子如飞，短短一刻钟便布下强攻之局，黑棋如猛虎下山，对白棋腹地步步紧逼。
“你倒是还手啊！只会龟缩防守吗？”拓跋烈见萧惊尘迟迟不展开反击，不耐烦地催促道。
萧惊尘却不为所动，指尖捻着棋子，眼睛细细地扫过棋盘。他给他的拓跋烈卷宗:少年成名，十五岁时率兵击退柔然，却因出身庶出，在贵族中根基不稳。这次封锁市场，虽有讹诈朝廷之意，但实际上也是借外部压力巩固自己的地位。就像眼前这盘棋，拓跋烈看似攻势凶猛，实则后援不足，许多棋子孤立无援，硬是撑起了门面。
茶喝了半盏，拓跋烈的额头渐渐渗出了汗珠。他发现，无论如何强攻，白棋总能在看似绝境的情况下稳住阵脚，而己方黑棋因过于冒进，露出破绽越来越多。当萧惊尘落下第三十七子，截断黑棋一条主干线路时，拓跋烈猛地拍桌子:“不可能!”怎么能看出这里的破绽呢?“
“太子的‘猛虎’看似凶猛，却忘了后方粮草不济。”“萧惊尘平静地说，”正如北狄封锁市场，似乎占了上风，但实际上民众早已怨声载道。”
这正中了拓跋烈的痛处。他猛地站起身，腰间的佩刀轻声响起:“北狄之事，你敢管?””
“下场只是就棋论事，见招拆招。”萧惊尘也站了起来，眼睛直直地看着他，“养殖场停业半年，北狄皮毛堆积得像山一样，卖不出价钱，牧民连过冬的盐都买不起;”中原商队被扣，朝廷又在边境增兵，如果真打仗，谁受罪?”
拓跋烈的脸色一震，一阵发白。他为什么不知道这些呢?只是族中以王叔拓跋雄为首的贵族们贪得无厌，非要朝廷割让三座城池才肯罢休，他虽然是当家做主，但受制于百姓，只能苦苦支撑。
萧惊尘看出了他的犹豫，继续说道:“太子素有贤名，难道甘愿做那让百姓受苦的罪人?”破局之道其实并不朝廷不愿意割地，但可以在盐茶交易中让利，也可以开辟瓷器、丝绸等新品类。这样一来，贵族可以得利，百姓可以安生，王子的声望也会更加旺盛。”
拓跋烈沉默不语。他盯着棋盘上定乾坤的白棋，又想起昨日收到的家书，母亲在信中说，草原上已有牧民因缺盐病倒。他握紧了拳头:“这些条件，你真能让朝廷答应?”那些贵族又岂是轻而易举就可以说服的呢?“
“只要王子肯配合，在下面也有自己的办法。””萧惊尘从怀中取出一卷文书，“这是朝廷拟定的通商细则，盐价下调一成，茶税减免半成，还可允许北狄贵族在京城开设商号。这些好处，足以打动大部分人。”
拓跋烈接过文书细细端详，眼睛越明亮。他知道这个条件已经是极大的让步了，如果能促成这件事，他在家族中的地位就完全稳固了。他抬头看萧惊尘，“嗯!”相信你一次就好。“明天我会带你去见所有贵族。”
第二天一早，拓跋烈带着萧惊尘去了城外的北狄贵族别院。刚进院门，就听见一阵争吵声。拓跋雄正拍着桌子怒斥道:“那朝廷分明是在给我们敷衍了事!”不割地绝不松口！”