年糕宴，算是每年腊月时皇宫中仅次于新年的大活动了。年糕寓意着年年升高，更有长寿绵延的好意向，因而格外受皇宫贵族的喜爱。如果说农历新年的迎春贺岁乃普天同庆的大日子，那这腊月的年糕宴便算是皇族内部的“家庭聚会”了。每逢这时，所有参宴的妃嫔、贵族都会携上一两样自制的年糕，宴席上除了歌舞升平、把酒言欢外，帝后更是会于宴会末尾随机从呈上来的年糕中拣选几样品尝，这被拣选到的年糕无论味道如何，其制作人均会得到丰厚的赏赐。
为了能够让自己的作品从众多年糕中脱颖而出，在样式上可别出心裁，所有皇亲贵族们都会拼了命地钻研创新，以求令帝后垂青。
“告诉下面办事的人，今年若是有好点子，切莫瞒了不说，可当早早报上来。”
“遵命，皇后娘娘。”蓬溪领命躬身退了出去。
年糕宴的日子已经定下来了，宴席的流程将由皇后亲自掌管。为了可以哄龙心大悦，旁人钻研年糕，皇后却也不得清闲，要仔细钻研宴席流程方可，是日正盘踞于寝宫内翻阅典籍，以求寻得些许灵感。
皇后将手里的书卷递与洛晴，苦恼地问道：“阅了这么许多，却还是无甚高见。本宫甚是好奇，往年这将军府都是如何庆祝年糕节的？”
“回娘娘，其实将军府甚少庆祝过年糕节，爹爹总说年糕宴只有皇宫里才办得，将军府门第甚微，不可逾越。”
“哦？图将军竟如此说过？”皇后钦佩地点头称赞，“不枉圣上如此看重图将军，将军实乃忠君之良才，自谦自制以至如此小节亦不妄矣。”
正说着，却见寝宫的门帘被微微掀起，一抹清瘦的身子顺势从门缝溜入，手里还报了几束卷轴。“娘娘万安，您要的画轴耻莲找到了！”
皇后眼睛一亮，忙道：“快呈上来！”
耻莲依言将画轴递与皇后，并与洛晴一一展开来让皇后审阅，便见那画中美景虽不胜相同，但均如跃出纸面。有山有水亦有烟，有人有鸟亦有船，好不闲然自在，悠然自得。
“你二人觉着那副比较好？”皇后看着众多琳琅美景，有些犯难，抬头问道。
洛晴皱眉端详片刻，答道：“臣女觉这‘春露夕阳泛舟’很是漂亮。尤其是那夕阳之色，焕彩异常，金红相间，很是脱俗。”
“洛晴说得有理。”皇后说罢又转头看了看耻莲，“耻莲以为？”
“回禀娘娘，臣女倒是觉得这幅‘寒夜梅花笑白鹭’较为有趣。”
但见耻莲指了一副背景为深蓝色的画卷与皇后，那画中当空一轮明月，月前遮着参差梅枝，梅枝下立有一只鹭鸟正伸颈向月，周遭又伴着飞舞的花瓣，意境颇为仙然。皇后有些不解，问道：“白鹭不沾霜雪，梅花不开盛夏，如此搭配却不合时宜，何以有趣？”
耻莲抿嘴一笑，两只眼睛弯作两片月牙，“臣女却以为，有时不合时宜反而凸显别出心裁。您看这白鹭羽毛如雪，梅花香寒高洁，本不该现于一处的如今若真于一处，反而凸显了作画者的用心良苦。”说罢她指了指画中的鹭鸟接着道，“小时曾读过一本书，曰这白鹭意乃超脱凡尘之鸟，这梅花亦为品行高洁之花，如此两物并行于画且颜色均若皎月，实为凸显画者无己私欲又志向高远之心，一尘不染，独为黎民苍生。”
“说得好！”皇后忍不住一边鼓掌，一边笑道：“想不到耻莲平日里活泼跳脱，不喜规矩，却在字画品评上有此高见，如此这般，看来本宫还真是小瞧了你。”
耻莲闻言不禁歉意地缩了缩脖子，脸上也跟着羞红了一片。说她不懂规矩，其实她还真学过，可学过归学过，真到用时却总是板不住手脚。前几日，她在奉思宫进香因为坐得久了就东倒西歪、浑身乱颤；近几日，又因困倦难当而在抄经时直接睡着，整张脸都扣进了磨盘里……所谓仪态不整，行径跳脱，这样的描述还真是没冤枉自己。
洛晴对她忍不住翻了翻眼睛，但还是碍于情面，酸道：“四妹从小便与府中姊妹们品味殊异、举止不同，皇后娘娘能如此包容抬爱，实属她的福气。”
皇后令两人将其余的画轴收好，唯独留下这幅前朝的“寒夜梅花笑白鹭”，她用手轻轻抚摸着画卷上细腻的笔触和幽蓝的色彩，一脸轻松地：“既是如此，今年的年糕宴便取‘寒梅白鹭’为题可好？”
“甚好、甚好！”耻莲忍不住高兴地拍手，洛晴也跟着点头。
“洛晴，这就传命下去。就说本宫定了今年的题目，让所有参宴的宾客们都依题置装，让殿中的陈设也围绕这‘白鹭’和‘梅花’来置办。”
“是，臣女这就去办。”
这题目一旦定下，剩下的工作反而简单了。眼下耻莲每日的工作便彻底换成了为年糕宴而东奔西跑，不是今日送个东西，就是明日取个东西，穿梭于六宫，往来频繁；而洛晴也做上了监看伶人练习歌舞的差事，偶尔还要帮着拣选舞曲舞服、编排宴席礼乐，忙得亦是不亦乐乎。
这天晌午，耻莲刚去过御膳房取过冰糖，路过御花园时却听到山石后传来空灵窸窣的抚琴声，那声音悠扬悲戚，让人忍不住想要循着声探去。
转过几处错落的假石，方见眼前一片豁然开朗，镜池成冰，地覆霜雪，一片白皑皑。山石上正对湖面有一处尖角高亭，那琴声便是从亭中隐隐传出的。耻莲秉着好奇，挎着小筐，双手并用地顺着石山攀了上去，却见那亭中果真坐了一人，此时正背着自己，全情奏乐。