天刚蒙蒙亮，青石县的街道上已有了零星动静。挑着担子的菜农踩着露水往市集赶，巡夜的兵丁打着哈欠换岗，唯有县衙后院的草料场，油灯彻夜未熄，直到晨光透过破旧的窗棂洒进草屋，才被林越吹灭。
他眼下带着淡淡的青黑，却毫无倦意，指尖捏着那小半块墨色绸缎，目光落在纸包里的几根纤维上。昨夜与赵猛分开后，他又对着这些“证物”琢磨了大半宿，将现代刑侦中关于微量物证的理论在脑海里过了一遍又一遍——纤维的转移规律、附着时间、磨损程度，每一个细节都可能成为推翻“意外溺亡”结论的关键。
“林哥，都准备好了。”赵猛的声音在门外响起，带着几分雀跃。他手里提着个布袋子，里面装着林越嘱咐的草木灰和细沙，还有一把用来丈量尺寸的竹尺，是他从自家婆娘做针线活的篮子里翻出来的。
林越起身开门，晨光瞬间涌了进来，让他下意识地眯了眯眼。“走，先去河边。”他将证物小心收进怀里，顺手拿起墙上挂着的铁尺——这是捕快的制式装备，一尺多长，沉甸甸的，既是身份象征，也能在必要时当武器用。
两人没走正门，从县衙后墙的狗洞钻了出去。赵猛对此轻车熟路，一边带路一边絮叨：“周县尉今早退朝后就去了张记酒楼，说是要陪张掌柜的喝茶，估摸着一上午都不会回县衙，正好给咱们腾了功夫。”
林越“嗯”了一声，脚步没停。周昌的动向早在他预料之中，张万贯这种人物，绝不会坐视自己的管家被怀疑，必然会用金钱或利益稳住县尉，给自己这边制造阻力。这反而更坚定了他查下去的决心——越是想掩盖的，往往越是接近真相。
胭脂河下游的浅滩离县城不远，半柱香的功夫就到了。河边的芦苇被晨露打湿，沉甸甸地低着头，空气里弥漫着水汽和泥土的腥气。三天前发现王二柱尸体的地方，还能看到几个杂乱的脚印，是周昌带着人来“勘查”时留下的，除此之外，再无任何标记。
“这帮废物。”赵猛忍不住啐了一口，“连个警戒都不设，多少痕迹都被踩没了。”
林越没说话，蹲下身仔细观察地面。河滩的泥土混合着细沙，不算太硬，确实容易留下印记，但连日来的风吹日晒，加上后来者的破坏，大部分痕迹都已模糊不清。他从赵猛手里接过布袋子，倒出一些草木灰，小心翼翼地撒在尸体发现处周围的地面上。
草木灰很轻，落在凹凸不平的泥地上，自动填充了那些细微的凹陷。林越屏住呼吸，用手指轻轻拂去表面多余的灰粉，很快，几个浅淡的轮廓显现出来——不是脚印，而是一道断断续续的拖痕，宽约两尺，边缘不规则，像是有重物在地上被拖拽过。
“赵哥，你看这个。”林越示意赵猛过来，“从方向看，是从芦苇丛里拖到水边的，长度大概三丈。”他用竹尺量了量，“拖痕的深度不均匀，说明拖拽的人力量忽大忽小，或者……被拖的人中间还有挣扎。”
赵猛凑近一看，倒吸一口凉气：“这……这要是意外溺亡，哪来的拖痕？”
“所以，这不是意外。”林越眼神锐利，“王二柱是被人从芦苇丛里拖到河边的，他在挣扎，甚至可能……在被拖到水边之前就已经死了，只是凶手为了伪装成溺亡，才把他扔进河里。”
他又往芦苇丛深处撒了些草木灰，果然，在一片相对隐蔽的空地边缘，发现了几个被踩扁的草窝，旁边还有半个模糊的鞋印。鞋印不大，看纹路像是布鞋，但边缘有磨损，似乎是经常在粗糙地面行走的人留下的。
“可惜被破坏得太严重了，看不清具体纹路。”林越有些可惜，但也不算全无收获。他站起身，目光扫过芦苇丛：“凶手选择在这里动手，一是偏僻，二是方便伪装成意外，说明他对这一带很熟悉。”
赵猛接口道：“刘忠在县城待了十几年，别说胭脂河了，就是城外的乱葬岗都门儿清。”