在大陆的中心位置，巍然矗立着被称为“世界脐带”的第一棵世界树……以其为绝对核心，各大主要城市如众星拱月般分布四周。
其中最为重要的，当属魔法之都阿卡尼姆及其十二座卫星城。
世界树的左侧，是伟大的火焰王国阿多勒维特，右侧则是神秘的魔法帝国斯卡尔本。
而位于阿卡尼姆稍下方，有一个名字听起来朴实无华却举足轻重的地方……炼金城。
若问“炼金城”这个名字有何深意？说实话，它的起源既无趣也缺乏浪漫色彩……仅仅是因为这座城市的主体建筑群，远看宛如一座巨大的、由各种几何形状拼接而成的城堡，而城中居民又大多是炼金术师，故而得名。
后世的炼金术士们不满于这种直白的解释，试图通过“炼金造星”、“点石成城”等传说为其赋予感人至深的意义，但这番努力似乎有些徒劳。
无论如何，炼金城的历史始于著名的炼金术师兄弟……利奥与伽利尔搭建的一间简陋小木屋。
为了得到他们惊世骇俗的教导，有能力的炼金术士们从大陆各处蜂拥而至。
经过数百年的发展，当初的木屋已演变为一座不允许任何外来势力侵犯的宏伟堡垒。
炼金城是一个不属于任何国家的国际炼金术师自治组织。
因此，这里汇聚了各种族、各国家的人们。
尽管如今人们对异族早已见怪不怪，但初来乍到者仍会觉得新奇无比：可以看到身高超过三米、皮肤湛蓝的山丘巨人迈着沉重的步伐走过街道；也有留着浓密胡须、身高仅及常人腰部的矮人工匠，在路边摊位上大声叫卖、嬉笑打闹；甚至还能见到与人类样貌相似却长着尖长耳朵的精灵，穿着沾满油污的工作服，正专注地敲打着一件精密零件。
炼金城的大街，通常就是这般光怪陆离的景象。
虽然居民大多是炼金术师，但也不乏其他领域的能工巧匠。
而在炼金城的绝对核心区域，矗立着名为“国际炼金城炼金机构”的建筑群，这里是世界顶级炼金术师的乐园。
“欢迎来到炼金城，橡木分部，活石科登学派，第十三支部。”
炼金机构的内部，并非想象中的中世纪奇幻风格，反而充满了未来感。
完全由强化魔法玻璃构成的墙壁上，全息文字与三维图像如流水般飞速滚动。
大厅中央，一台巨大的、如同艺术品的魔力纺车正在无声运转，散发出柔和的光晕，填补着视觉与听觉的空白。
许多穿着剪裁合体、类似现代西装但镶嵌着魔法符文的人们步履匆匆，穿梭其间，气氛紧张而高效。
“我来见一位炼金术师。”我走到接待处。
“好的，先生。请问您要找哪一位？”接待台的女士面带职业微笑。
“名字是埃特莉莎。”
一听到这个名字，女士脸上的笑容瞬间凝固，变得有些僵硬。
“非常抱歉……埃特莉莎助理研究员目前……不接待访客。”
果然如此……我心中暗道。
如果是找其他炼金术师，她大概会问“您有预约吗？”，但埃特莉莎因为想见她的人实在太多，机构干脆提前为她设置了“免扰”状态。
不过这对我无效……我是她的共同作者之一。
若我愿意，本也可以在此挂名，尽管可能很快会因“体内无魔力”而被请出去。
“这是埃特莉莎助理亲自给我的邀请函。”我递上一张散发着微弱魔力波动的卡片。
“哎呀！”女士惊讶地睁大眼睛，仔细核验后，态度立刻变得无比恭敬，微微鞠躬，“失礼了！我立刻带您过去。”
跟随她，我来到了位于地下深处的炼金术核心研究所。
这里与上层的光鲜截然不同，空气中弥漫着奥术金属、化学试剂和臭氧的混合气味。
身穿白色长袍的研究员们行色匆匆，完全看不到西装革履的“商务人士”，显然只有核心研究人员才能进入此地。
炼金城的规定是：即使非隶属炼金城的炼金术师，只要拥有“共同研究员”资格，亦可自由进出。
正因为拥有如此特殊的机构和资源，才吸引了像埃特莉莎这样的斯特拉学院炼金天才时常往来。
我注意到几个胸前别着斯特拉狮鹫徽章的身影，但没有熟人。
“这边请。”
最终抵达的是一间挂着“埃特莉莎学派·临时办公室”牌子的宽敞实验室。
在炼金城，炼金术师们根据理论和研究方向分为众多“学派”，而埃特莉莎，已然拥有了以自己的名字命名的学派。
咚咚！
“请进！”敲门后，里面传来一个略显急促的女声。
接待女士推开门的一刹那……轰！！！一声剧烈的爆炸声伴随着强烈的气浪从门内涌出！
“小心！”我下意识地将前方的接待女士向后拉开，挡在她身前。
幸好，只是实验台上某个容器过热爆裂，产生的更多是浓密的蒸汽和烟雾，并无实质性危险。
“吓、吓死我了……”接待女士惊魂未定。
要是会风系魔法就好了，我用手徒劳地挥散着刺鼻的烟雾。
走进实验室，只见一群炼金术师正在烟雾中咳嗽。
人数比我想象的多得多，让我有些惊讶。
其中最为显眼的，是一位头发原本应是亮粉色，但因沾染油污和试剂而接近灰白色、随意扎在脑后的女性。
尽管略显狼狈，她脸上却带着兴奋的笑容。其他炼金术师也大多如此，仿佛刚刚见证了奇迹。
“哈哈！成功了！我们真的做到了！”一个洪亮的嗓音响起。
啪！
“咳！”那位金发女性……埃特莉莎，被一只粗壮的手掌重重拍在背上，整个人都踉跄了一下。
拍她的是一个个子矮壮、胡子编成复杂辫子的矮人。
他努力踮脚够着埃特莉莎的背，嘿嘿笑着：“多亏了活石科登大师的点拨！”