时间在寂静中缓慢流淌。姬炎闭上眼，深深吸气，努力将那份几乎要破胸而出的躁动与不甘一点点压回心底。他紧锁的眉宇渐渐松开，眼底最初弥漫的迷茫与惶惑，如同晨雾遇初阳，被一种破釜沉舟的决绝悄然取代。他终于动了，脚步异常稳定地向前迈出一步，落地无声，却仿佛用尽了全身的力气。
他双手抬起，郑重其事地揖礼躬身，小臂因极度用力而绷得如铁条般笔直，凝聚着无比的恭敬与恳切。他开口，声音初时带着一丝不易察觉的微颤，但那并非源于怯懦，而是源于对自身微弱力量的清醒认知，以及不甘于此的强烈渴望：“先生明鉴，那圣人笔神威盖世，小子在它面前，实在渺小如尘，无异于蜉蝣撼树，螳臂当车。若……若蒙先生垂怜，赐下一件能与之周旋的灵宝，此恩此德，小子没齿难忘！”
话音落下，余音在空旷的祠堂中轻轻回荡。他那双原本就明亮的眼眸，此刻更是燃起了不屈的火焰，犹如两颗投入暗夜的寒星，熠熠生辉，带着无比的真挚与期盼，牢牢望向那隐于阴影深处的老者。
老者缓缓抬起头，昏黄的烛光流水般倾泻在他沟壑纵横的脸上，却丝毫照不进那双深不见底的眼底——那双眼，宛如沉在万载古潭底的黑曜石，表面平静无波，内里却仿佛能映照万物，将姬炎心底那点炽热的渴望、无法掩饰的忐忑、乃至那份孤注一掷的决绝，都洞察得清清楚楚，无处遁形。
他喉间滚出一声几不可闻的喟叹，那叹息声裹挟着祠堂内沉积了数百年的香火与寂寥，幽沉地在大梁间萦绕、扩散。“哦？欲寻克制圣人笔的灵宝？”他缓缓开口，每个字都带着千钧的重量，“你这娃娃，倒是给老夫出了个天大的难题。”
他的目光似是无意地掠过供桌上那盏长明灯，跳动的火苗在他深邃的瞳仁里投下两点摇曳的光影。“这至圣山中，原本供奉着夫子遗下的四件灵宝，正是那‘笔墨纸砚’。”他的声音变得悠远，仿佛在追溯一段湮没在时光长河里的传奇，“想当年，夫子于此伏案穷经，这四件凡物日夜浸润圣贤文思，吞吐山川灵气，历经千载，方得灵性，终成护佑一方的至宝。”
言至此处，他话音微顿，似在品味那遥远的余韵，语气中平添了几分沧桑与感慨。“笔、墨、纸三宝，早在数百年前，便被山脚下那三座书院恭请而去，如今皆是镇院之基，等闲难得一见。至于那最后一方砚台嘛——”
他话音戛然而止，如同指尖轻触一段尘封的记忆，带着一种近乎温柔的审慎：“如今，暂由老夫这朽骨，代为看守。”话锋至此，他倏然抬眼，目光如电，直刺姬炎，眼底那一闪而过的锐利，仿佛能劈开一切虚妄，“不过，老夫先前有言在先，你有开口之权，然老夫……亦有抉择之意。”
语毕，他不再理会姬炎眼中瞬间黯淡下去的希望之火，漠然转身，步履沉稳如山，走向那把浸润了岁月痕迹的古朴圈椅。他缓缓坐下，将膝头那卷书再次捧起，枯瘦的指尖翻动书页的动作，轻柔得如同抚慰婴孩，生怕惊扰了沉睡其中的千年魂灵。书页掀动间，一缕清冷而陈旧的墨香悄然逸出，与祠堂内缭绕的香火气缠绕在一起，氤氲出奇异的气氛。他低垂着眼睑，目光如铁被磁石吸引般，牢牢锁在泛黄的字里行间，长长的银白睫毛在苍老的面颊上投下淡淡的阴影，仿佛已将身外的一切祈求和命运的交织，都隔绝在了另一个世界。此刻，唯有这书页间承载的亘古智慧，才是他愿意栖身的全部宇宙。
姬炎心尖仿佛被一只无形冰冷的手猛地攥紧，几乎停滞了跳动。方才好不容易才压制下去的焦灼与不安，瞬间如决堤潮水般汹涌反扑，将他淹没。他眼中那点因希望而亮起、如星子般的光芒骤然熄灭，随即又被一种近乎慌乱的火焰所点燃；原本挺直的脊背像是陡然承上了千斤重担，不自觉地绷成了一张拉满的弓，连呼吸都变得粗重而急促。先前因砚台消息而燃起的一缕微光，此刻竟摇曳欲灭，这瞬息间的命运起落，让他感到一阵眩晕，连垂在身侧的指尖都抑制不住地微微颤抖。
他几乎是踉跄着向前抢出一步，身形微晃，声音像是从齿缝和喉咙深处艰难挤出，裹挟着无法掩饰的急切与卑微的恳求，连尾音都带着颤：“先生！那……那小子要如何才能得到那方砚台？”他深深躬身，姿态放得极低，仿佛要将自己所有的渴望与决心都灌注在这一礼之中，“恳请先生明示！纵是刀山火海、九幽黄泉，只要先生指明道路，小子也绝不退缩，万死不辞！”
话音未落，他的胸膛因情绪激动而剧烈起伏着，眼底燃烧着孤注一掷的炽热渴望，仿佛老者此刻即便指向悬崖，他也会毫不犹豫地纵身一跃。
然而，老者却仿佛全然沉浸于字里行间的世界，对他这番焚心蚀骨的急切未显半分动容。那捏着泛黄书页的指尖依旧保持着一种近乎优雅的轻柔，只听“哗啦”一声轻响，宛如秋叶落地，一页承载着岁月与墨香的纸张被缓缓翻过，空气中弥漫的陈旧墨气似乎也随之浓郁了几分。他依旧眼帘低垂，目光如同被无形的丝线牢牢系在那些竖排的文字上，连头颅都未曾抬起一分。他的声音平淡得如同祖师祠堂内亘古不变的寂静，不起丝毫涟漪：“看书。”顿了顿，才补充道，语气寻常得像是在谈论今日的天气，“陪老夫在此地，安心看书。”
他枯瘦的指尖在书页某处轻轻点了点，像是在强调某个无关紧要的注脚，又像是在进行一个随意的标记：“或许，等到有一日，你将这里的书看明白了，看进去了，那方砚台，自然便可给你。”
这话语轻飘飘的，落入姬炎耳中，却无异于一块万钧巨石轰然砸进他翻腾的心湖，瞬间激起滔天巨浪。他原本紧绷如弦的身体猛地一僵，瞳孔不受控制地微微收缩，脑海中一片嗡嗡作响——他曾设想过无数种艰难险阻、考验磨砺，却唯独不曾料到，老者提出的条件，竟是如此简单，又如此莫测的……“留下来看书”。
可这个念头刚起，便被他自己按下了。姬炎心下凛然：这位老者既能执掌人王殿，眼界、心性又岂是常人所能揣度？他一句轻飘飘的“看书”，背后恐怕远非字面之意那般简单。这看似随意的安排，或许正是一重更深沉的考验，看他有无静心之质，耐性之格，乃至悟性之基。
想通此节，先前那点因未知而生的慌乱，如潮水般悄然退去，心底反倒透进一丝光亮，生出几分清明与坚定——无论前路为何，只要有一线机缘能触碰到那方砚台，他就绝不能在此退缩。
他眼中原本因疑虑而稍显黯淡的光芒，重新凝聚起来，虽不似初时那般灼热外放，却更添了几分历经思虑后的沉静与坚韧。姬炎缓缓吸了一口气，将胸腔内翻腾的思绪尽数压下，身形挺直，再次郑重拱手，声音平稳而清晰：“多谢先生指点迷津，小子……明白了。”
说完，他转身走向那鳞次栉比、高耸及顶的书架。架上典籍浩如烟海，每一册都似承载着一段沉寂的岁月，书脊上镌刻的文字仿佛都在无声地呼吸。他极为小心地取下一卷，指尖拂过封面时，轻柔得像是在触碰一件易碎的珍宝，拭去那层积淀了时光的薄尘。随后，他走到祠堂角落那个略显陈旧的蒲团旁，敛衣正坐，将书卷轻轻摊放在膝头。