“所以，是什么让我们的符号学天才如此分心？”艾伦教授看到叶舟教授走进来，笑着问道，一边示意服务员再拿一杯酒给叶舟教授。“你的讲座结束后，我看到你一个人在剧院里待了很久。遇到了崇拜者？还是又发现了什么惊天动地的神秘符号？”
叶舟教授犹豫了一下。信中的保密要求在他脑中回响，但他需要与人讨论这个发现。毕竟，这份神秘的邀请和手稿给他带来的震撼实在太大，他需要一个可以信赖的人分享自己的想法。“我收到了一份...不寻常的邀请。”
“哦？有人终于认识到你的真正价值了？”艾伦教授开玩笑说，“是 CIA 需要你破解外星人讯息，还是梵蒂冈秘密档案馆邀请你去做顾问？”
叶舟教授勉强笑了笑，艾伦教授的玩笑离事实可能并不远。“差不多吧。是查理大学，他们有一份无法破译的手稿，想请我去看看。”
艾伦教授吹了声口哨：“布拉格！美丽的城市。正好可以逃离波士顿的冬天。报酬如何？”
“相当慷慨。每天五千。”
艾伦教授的酒杯在半途中停住了：“五千？美元？叶，那可不是学术界的标准。他们为什么愿意出这么多钱？”
“这就是问题所在。”叶舟教授压低声音，仿佛担心被周围那些挂在墙上的学者肖像偷听了去。“这份手稿...艾伦，它很奇怪。材料无法分析，文字系统完全陌生，碳定年结果自相矛盾。他们给我寄了一些复刻本，看起来几乎是...超自然的。”
艾伦教授的表情瞬间变得严肃起来，他放下酒杯，身体微微前倾，专注地看着叶舟教授，眼神中透露出一丝担忧：“听起来像是那种会引来麻烦的东西。你知道学术界有多少关于‘无法破译的神秘手稿’的骗局。记得伏尼契手稿吗？几个世纪以来人们认为它神秘莫测，各种猜测和解读层出不穷，有人说它是外星人的记录，有人认为是失传文明的典籍，可最后呢，可能只是个精心设计的骗局，浪费了无数研究者的时间和精力。”
“这不像是骗局。”叶舟教授坚定地说，眼神中闪烁着自信与执着，“复刻本的质量和细节...还有科学分析报告...我感觉这是真实的，而且极其重要。有些符号...我似乎在牛顿未公开的手稿中见过类似的变体。”他微微皱眉，努力在记忆中搜寻着那些模糊的痕迹，仿佛试图从大脑深处挖掘出与这份神秘手稿相关的蛛丝马迹。
服务员送来了叶舟教授的酒，放在桌上时，酒杯与桌面碰撞发出清脆的声响，在这突然安静下来的氛围中显得格外突兀。两人沉默片刻，俱乐部里原本轻松的氛围突然变得凝重起来，仿佛那些墙上的肖像画都竖起了耳朵，在倾听他们的对话。
“那么你打算去吗？”艾伦教授最终打破了沉默，他的声音很轻，但在这安静的环境中却清晰可闻。
“我还没决定。部分的我迫不及待想亲眼看到原件。但另一部分...”叶舟教授停顿了一下，脸上露出一丝犹豫和纠结，“有种不祥的预感。那种报酬和保密要求...这不像是纯粹的学术项目。而且...”他犹豫着是否要提及那个穿西装的男子，最终决定不说，因为他觉得这件事目前还太过模糊，说出来可能会让艾伦教授更加担心。
艾伦教授点头表示理解：“我明白你的担忧。但想想吧，叶，这可能正是你一直在等待的突破。如果这确实是某种前所未有的发现...”他不需要说完这句话，两人都明白其中的含义。“你知道布拉格的历史吧？它是欧洲神秘主义的中心之一。鲁道夫二世在那里聚集了当时最伟大的炼金术士和神秘学家。如果有什么奇怪的手稿被发现，布拉格是最合理的地方。”艾伦教授一边说着，一边用手轻轻比划着，试图让叶舟教授看到这件事背后可能隐藏的巨大意义。
两人又聊了一会儿其他话题，但叶舟教授的心思明显不在此处。他的思绪总是不由自主地飘回到那份神秘的手稿上，那些奇特的符号、神秘的材质以及未知的来源，像一团迷雾，萦绕在他的心头，挥之不去。喝完酒后，他告别艾伦教授，回到位于剑桥的公寓。
公寓里堆满了书，仿佛是一个知识的宝库。书架上层层叠叠地摆满了各种书籍，从古老的哲学典籍到现代的科学著作，应有尽有；桌子上也凌乱地堆放着一些打开的书籍和文件，那是他近期研究的成果和资料；甚至地板上都整齐地堆放着一摞摞书籍，每一本都承载着人类智慧的结晶。叶舟教授将公文包放在书桌上，再次取出那个信封。他的猫——一只名叫开罗（以著名的阿拉伯文献学院命名）的俄罗斯蓝猫——原本正慵懒地躺在沙发上，看到主人回来，好奇地跑过来，跳上书桌，鼻子凑近信封，嗅了嗅。然而，它却突然发出不安的嘶嘶声，原本柔顺的毛发瞬间竖起，仿佛看到了什么可怕的东西，迅速跳开躲到了沙发底下。这很不寻常，开罗通常对叶舟教授带回家的任何东西都充满好奇，总是会凑过来闻一闻、看一看。
叶舟教授皱起眉头，但没太在意，他以为可能是信封上的某种特殊气味让猫感到不适。他打开电脑，插入U盘。不出所料，U盘没有显示任何可读文件，而是自动运行了一个简单的通信程序。界面简洁得有些单调，只有一个输入框和“连接”按钮。程序的设计极简，没有任何品牌标识或开发商信息，仿佛是一个来自神秘世界的使者，不透露自己的任何身份。
叶舟教授犹豫了片刻，然后输入了一条简短的消息：
我是叶舟教授。已收到材料。需要更多信息以做决定。
他点击“连接”按钮，几乎立刻收到了回复，仿佛另一端有人在专门等待他的消息，连一秒钟都不愿意多等：
叶教授，感谢您的回复。请提供安全验证码：Lux - 709 - Omnia
叶舟教授在信封内侧发现了一行几乎难以察觉的小字，正是这个代码。他输入后，连接似乎得到了验证。
验证通过。请问您有什么具体问题？
叶舟教授思考了一下，输入：
为什么选择我？有许多符号学家比我更有名。
回复几乎瞬间到达，对方似乎对这个问题早有准备：
您对牛顿非正统研究的专业知识是关键。我们相信这份手稿与牛顿研究的传统有关，但可能更加古老和核心。此外，您对跨文化符号系统的熟悉也是重要因素。您2018年在《符号学研究》上发表的关于“跨文化原型符号”的论文尤其令人印象深刻。
叶舟教授感到一丝惊讶。那篇论文发表在一个相对小众的期刊上，读者有限。对方显然对他的工作进行了深入研究，连这样一篇不太起眼的论文都了如指掌，这让他对这个项目背后的组织更加好奇，同时也多了几分警惕。
他继续问道：
这份手稿的来源是？它是如何被发现的？
这次回复稍有延迟，仿佛对方在斟酌如何回答这个问题：
手稿是最近在布拉格城堡修复工程中发现的，隐藏在一个古老的密室中。更多细节需待您接受邀请并签署保密协议后方能提供。我们可以透露的是，它被保存在一个密封的青铜容器中，容器上刻有与手稿类似的符号。
叶舟教授皱眉。这个解释听起来合理，但太过巧合，就好像一切都是精心安排好的。他决定问一个更具体的问题，试图从对方的回答中找到更多线索：
复刻本第7页右下角的符号——那是一个改良的土星符号与斐波那契螺旋的结合吗？这种组合我在牛顿手稿中也见过。
这次延迟更长了一些，叶舟教授甚至能感觉到电话那头的人正在紧张地思考如何回应。终于，回复来了：
令人印象深刻的观察，教授。是的，我们认为那是土星的特殊表示法，可能与“铅变金”的炼金过程有关，但螺旋元素的加入表示一种时间维度或周期性变化。我们期待您对此的见解。