星际联盟舰队离去后的第七个地球年，太阳系已成为银河系中最受瞩目的区域。数以千计的外星使馆如奇异的花朵，绽放在月球轨道和拉格朗日点。地球同步轨道上的十二个银色球体依然静静悬浮，仿佛永恒的守望者。
刘明辉站在全球意识研究中央的观星台，凝视着繁忙的星空。突然，十二个银球同时发出柔和的光芒，在天幕上投射出一幅巨大的银河星图。星图中心，一个之前从未被标注的区域开始 pulsate着蓝色的光芒。
"银河之心，"一个声音直接在刘明辉意识中响起，既熟悉又陌生，"是时候了。"
与此同时，全球的意识接收者都收到了相同的信息。陈玲匆忙找到刘明辉，眼中闪烁着激动与不安："银河之心在呼唤我们。所有的文明最终都会收到这个召唤，但只有少数被选择。"
通过新成立的星际关系学院，人类很快了解到：银河之心是银河系最古老的秘密，传说中是银河意识本身的物理显现。每隔百万年，它会"选择"一批文明前往，但没有人知道选择的标准或目的。
令人惊讶的是，这次被选择的不仅有地球-太阳系意识，还有猎户座联合体和另外两个看似完全不相干的文明：一个是纯能量体的缇瓦兰人，另一个是硅基生命的克雷石族。
"这是一个测试，"星际理事会发送来信息，"也可能是机遇。银河之心从未同时选择四个文明。"
张淑芬作为人类大使，立即召集了各文明代表会议。猎户座联合体最初拒绝与"低等共生体"平等对话，但当银河之心的召唤再次传来时，他们不得不妥协。
四个文明联合组成了探索舰队，向着银河中心进发。旅程中，他们必须学习合作：人类提供意识连接技术，猎户座贡献超光速航行能力，缇瓦兰人导航量子海流，克雷石族强化舰体结构。
当舰队抵达银河之心时，眼前的景象令所有存在震惊。那不是黑洞或星团，而是一个巨大的水晶结构，横跨数光年，内部闪烁着无数星光，仿佛将整个银河封装其中。
"欢迎，孩子们。"一个意识同时在他们所有心中响起，"你们被选择不是因为强大，而是因为独特。"
银河之心揭示了它的真正目的：它不是终点，而是网关。银河系本身是一个巨大意识体，正在经历"蜕变期"，需要不同形态的意识帮助它完成这个过程。
"蜕变需要四种力量：连接的力量（人类）、秩序的力量（猎户座）、纯净的力量（缇瓦兰）、坚韧的力量（克雷石）。只有合作，才能成功。"
但蜕变充满风险。失败意味着银河意识崩溃，所有文明随之消亡。成功则会开启新的宇宙理解维度。
四个文明面临终极选择：冒险尝试，还是安全返回？
猎户座联合体最初反对："风险太大！我们不能拿整个银河系冒险！"
但缇瓦兰人提出了不同观点："拒绝本身就是一种风险。银河意识正在蜕变，无论我们是否参与。没有指导的蜕变可能更加危险。"