袁绍等人对马忠评价不低。马忠对袁绍评价一般。
他对唐周等人道:“袁本初风度翩翩,宛如佳人,只是表面英雄。其左右有个叫曹操的,行事随意,洒脱不羁,却有些英雄的气度。”
曹操亦是贵族公子。其父曹嵩,曾任司隶校尉,现任九卿之一的大鸿胪,负责诸侯及藩国事宜。曹嵩仕宦多年,花样百出,敛财有方,家赀亿万。
曹家虽然没有像袁氏、杨氏那样四世三公,但也是本朝屈指可数的名门。
已经去世的曹腾曹季兴就不说了,身为中常侍,历任顺、冲、质、桓四帝,且有协助桓帝继位的定策之功,在宫中供职三十多年,未曾有过失,为人谦虚。
曹腾在士人中口碑极佳,所举荐的都是天下知名之士,包括:陈留虞放、边韶,南阳延固、张温,弘农张奂,颍川堂溪、赵典,河南种暠等。
种暠,公元161年任司徒,已去世。其子种拂,现任光禄大夫(GA部副部长)。
张温,曾任尚书令,现任大司农(财政部长)。
赵典,曾任九卿,已去世。赵温两个侄子,赵谦现任汝南太守,赵温现任京兆郡丞。
曹腾三个兄长伯兴、仲兴、叔兴也都不凡,所生子侄中曹炽曾任长水校尉,曹鼎曾任吴郡太守、尚书令。
若以曹腾四兄弟为第一代。
曹腾养子曹嵩与曹炽、曹鼎则是第二代。
第三代还是年轻人,尚未入仕,或职位不高,但相信在父辈照拂下,必然官路亨通。
如曹嵩之子曹操生于公元155年,曹炽之子曹仁生于168年、曹纯生于170年,曹伯兴之孙曹洪生于165年。
跟曹氏关系密切的夏侯氏,夏侯惇生于公元158年,夏侯渊生于160年。
曹操出身公族,年轻时机敏过人,任侠放荡,爱讲武事,喜读兵法,最大的理想是能够成为耿秉、马贤那样的征西将军,为朝廷拓边开疆、征服西域。
也就是说曹操希望成为名将。而袁绍则是希望成为名臣。
曹操二十岁时(公元175年左右)便被沛国举为孝廉,入朝廷为郎。不久时任尚书右丞的河内人司马防举荐曹操为洛阳北部尉,朝廷照准。
洛阳是京县,设有一令,洛阳令,设左右东西南北六個县尉。北部尉即其一。
曹操执法严厉,曾杖毙违禁夜行的宦官蹇硕的叔父,多有得罪权贵之处,被明升暗降,调出京城,任东郡顿丘令。
好景不长,公元177年,中常侍王甫陷害天子刘宏的皇后宋皇后,说她巫蛊诅咒天子。刘宏大怒,废宋皇后,后者不久郁郁而死。宋皇后之兄宋奇,也被诛杀。而宋奇娶了曹操从叔父曹炽之女(曹仁、曹纯亲姐妹)。算起来宋奇是曹操的妹夫。曹操被牵连免职。
公元179年,中常侍王甫父子被阳球捕杀。后阳球虽然被中常侍曹节等反杀,但王甫一死,压制曹氏的力量便没了。曹腾积累的声名和人脉,曹嵩的金钱,多管齐下,曹氏复起。比如曹操于公元180年又被朝廷征召,任命为议郎。
曹操作为议郎,几次上书劝谏天子远阉宦(?),亲贤臣,天子不用。曹操便不再劝谏。
宦海沉浮近十年,曹操仍旧渴望能够立功西域,但已不再是那个热血的年轻人,经历了人情冷暖,懂得了人心世故,城府深沉了不少。