丞相李斯也值得大书特书。他是楚国上蔡（今河南省上蔡县）人，早年师从荀子，学业完成之后，李斯分析了六国形势，觉得六国的国势都已衰弱，没有可以建功立业的希望，于是就西行到了秦国去发展。起初，李斯投靠秦丞相吕不韦的的门下。由于学识渊博、办事得力，深得吕不韦的赏识，便任命他为郎官（秦王侍从之官）。从此，李斯便有了接触始皇帝的机会，经常向秦始皇提出一些合理化建议，后来，又被提拔为长史（相当于秘书长）。
这期间发生了一起意外的事故，差点让李斯梦碎秦国。这事故始于韩国，由于秦国不断蚕食韩国的领地，韩桓惠王眼睁睁看着韩国的大量城池一个个被秦国收入囊中，他忧心忡忡又束手无策。在走投无路的情况下，韩桓惠王剑走偏锋，想出了一奇招。
韩桓惠王让韩国的水利工程专家郑国去秦国，诱导秦国修建水利工程，把大量的人力、物力、财力都耗费到挖渠上。
没想到，这奇招竟然出奇般地奏效。公元前246年，秦嬴政继位的第一个年头，秦相吕不韦任用郑国为修渠总负责人，发动成千上万人开始修建这项世界级的水利大工程。从陕西省泾阳县西北25公里的泾河北岸开始，开凿出一条引泾水东注洛水的 300余里的大渠。
正当工程有序进行时，由于耗费巨资且民力使用过度，秦廷终于觉察这是韩国的疲秦之计。于是，秦国宗室和大臣纷纷上奏秦王嬴政，强烈要求把韩国的郑国给五马分尸。由此更进一步要驱逐外国在秦人员，他们对秦王说：“从各诸侯国来奉事秦国的人，大都是为他们的故国主君游说，以离间秦国而已，请求大王把客卿一概驱逐。”秦王听信了大臣们的意见，下达了逐客令。李斯也在计划好的要驱逐的客卿之列，为了避免被驱逐的命运，李斯也被迫行动起来。
著名的《谏逐客书》就是在这种情况下，由李斯上奏给秦始皇，并得到秦始皇的认可。
在《谏逐客书》中，李斯回顾了秦国自秦穆公以来，通过任用客卿而逐渐强大的历史，强调了客卿对于秦国的重要性，李斯还分析了当前的形势，指出如果秦国驱逐客卿，将会帮助敌国增强实力，反而削弱秦国的实力。