先说武安侯沛公这一路大军的情况。他奉命西征时，正处在反秦起义的最低潮，与陈胜大泽乡起义时的情况有了很大的不同。
陈胜大泽乡起义后，各地风起云涌，响应的人如过江之鲫，在很短的时间里，起义队伍就发展成百万人的规模,仅两三个月时间,前锋就抵达函谷关。
但在秦将章邯率骊山囚徒组成的秦军反击后，陈胜大将周章败走函谷关，旋即被章邯击溃，陈胜吴广部也在很短时间内被秦军消灭。
魏将周市、魏王咎、齐王田儋均战死。
原先光复地区重新又沦陷，秦军的打击锋芒转向赵国，在收复邯郸后，将赵王歇围在了巨鹿。
此时楚国都城周围的城市还有许多被秦军占领，像彭城西面的栗，北面的成武、昌邑和安阳都驻扎着秦军。眼看着秦军即将恢复全国秩序，沛公此刻出征，无疑是凶多吉少。
况且楚怀王给他的士卒只是一些受惊的残兵败将，大概只有几千人。说沛公临危受命也好，说他被忽悠也罢，此一时刻敢于领衔出征，不管从哪个角度出发，沛公的襟怀和胆量还是值得称道的。
公元前208年，闰九月，沛公率军从砀县（河南省永城）出发，首战就打败了东郡守卫。
周勃、樊哙、灌婴等在曹参指挥下，在阳城和杠里（山东菏泽一带）攻破成武（菏泽南部一带）大败东郡尉军。
在杠里的战斗中，沛公遭遇了从巨鹿方向赶来驰援的名将王离(王翦之孙)带领的秦长城兵团。
沛公先是将其击败于成阳（山东省菏泽）南部，又追击其至成阳附近的杠里，连续两战，大破秦军。
沛公以几千散兵游勇，两次打败秦主力正规军有点不可思议。
原来，王离军团应该是被章邯调往巨鹿的殿后部队。
一方是奉命北上，无心恋战；一方是有备而来，志在必得。这就给沛公捡了两次便宜。
成阳和杠里之战，包括攻破成武收拾了东郡尉军后。楚国解除了从东郡方向来的对砀郡和彭城的威胁，同时还为巨鹿方向的援赵军团保障了后勤线安全通畅，解决了援赵军团的后顾之忧。
如果说消灭秦军主力的功劳主要是落在项羽头上，那么沛公最起码在提供了项羽侧翼以及后勤保障的安全上，也是功不可没的。其实从后来的多次战役展现出来的经络来看，沛公的功劳并不亚于项羽。这个容后续慢慢道来。
（宋义殒首）
再说宋义和项羽这一路大军，从彭城出发后浩浩荡荡抵达安阳，这时，齐国大将田都率领齐军也赶来救援赵国。谁知宋义抵达安阳后便驻扎下来，没有向北进发的意思。项羽为报杀叔之仇，天天嚷着要带兵杀向巨鹿，宋义没有理睬他。
项羽急了，他对宋义说：“情势十分危急，赵国被围困这么久，恐怕撑不下去。我们应该立刻向章邯发动进攻，我们在外打，赵**队在城里做接应，里应外合，可一举击败秦军。”
宋义其实有自己的打算。眼下章邯刚打了几个大胜仗，士气正旺，让他在巨鹿城外消磨一段时间，挫挫他的锐气。另外，齐军虽然也抵达附近一带，但同样抱着观望的态度，实际上大家都在等待秦赵两军大战后的结局。楚军过早入局，不见得有利。现在他才是主帅，他有权决定进攻的节奏。
宋义对项羽说：“情况不是你说的那么简单。如今秦军对赵的攻城战，哪怕胜利了，秦军也会疲惫不堪，我们就就可以趁其不备，对秦军发动进攻，即便不能取胜，我们还可以向西进发，直取咸阳，一举歼灭秦王朝。所以，现在正是让秦赵两军相互厮杀，拼消实力的时候。”