在护卫舰“罗宾逊”号的艏舱里，利兹公爵正透过舷窗用望远镜，看向远处烈日照耀下的灰黄色的海岸。
那里有一座要塞。此时，上面正有密密麻麻的身影不断忙碌着。
他知道，那是英国工程师在指挥工匠们加固炮台。
随着距离越来越近，利兹公爵已能清楚看到炮台已经大体完工。正有一门英国产的24磅炮绑在数十根粗缆末端，被上百名阿尔及尔奴隶拖上要塞。
“呵呵，真想看看法国人突然遭到这些重炮轰击时的惊讶表情。”
他笑着收起望远镜，对一旁的新任英国驻阿尔及尔的领事斯图尔特道：
“法国人借着打击海盗的名义染指北非，确实是步好棋。俄国竟然为此多次向我们发出照会，表示法国的行动也是帮助维护俄国海上贸易的一部分。”
斯图尔特笑着点头：
“的确如此，公爵大人，只是法国人忘了我们和奥斯曼密切的贸易关系。这些法国佬搞些时装、珠宝什么的还行，但论起谋略来，他们还差了点儿。”
船缓缓停住，利兹公爵在船长的带领下朝甲板走去，心中却不禁想起了三个月之前在唐宁街十号的那次会议。
那也是如今天这样的大晴天……
“福克斯先生总算保持了沉默。”年仅29岁的英国首相小威廉·皮特神色愉悦地向面前的沙发示意，“请坐吧，利兹公爵，杰维斯将军。”
议会刚刚批准了他针对北非事态的特别拨款，他自是心情大好。
他示意仆人端来茶水和点心，而后指着不算宽敞的办公室对两人抱怨道：
“让议会拨点儿钱可真不容易，您说是吗？看看这儿，至今连个像样的会议室都没有。咱们只能在这狭窄的空间里谈事情了。”
杰维斯将军坐落，立刻问道：
“皮特先生，早上您向议会提交的报告，啊，就是关于粮食涨价的事情，真的跟法国人有关吗？我怎么一点儿消息都没听到。”
皮特笑了笑：
“准确来说，很有这个可能。不过那些人非常狡猾，没留下什么线索。
“我也是意外从都柏林情报部的报告上看到，说年初时，有爱尔兰人曾帮两名粮商购入了很多谷物，足有几十万英镑。”
他说的都柏林情报部是专门负责对付爱尔兰起义势力的，算是英国政府最有能力的情报部门之一。
此时的大英帝国完全不似后世那个世界情报教父，军情六处、苏格兰场什么的都还没出现。这个时候的英国人由于接受自由思想比较早，对政府情报机构非常抵触，导致其情报能力在强国之中只属于非常一般。
皮特继续道：“您知道，那些爱尔兰人跟法国人一直不清不楚的，于是我就有些怀疑，便委托伦敦劳合社继续调查【注1】。
“他们果然查到了些东西，例如英国粮商表示，购买那些粮食的人私下里常用法语交谈，以及向他们支付过里弗。此外，法国还出现了严重的欠收，非常需要粮食。
“总之，调查结果认为，引起我们的粮食市场波动的很可能就是法国人。”
今年英国也遭遇了严重的旱灾，粮食大幅减产。不过，英国近几十年来都是粮食出口国。国内原本囤积了不少粮食，再配合便利的河运体系，倒还不至于出现饥荒。
谁知等到皮特想要动手调拨粮食去灾区时，才惊讶发现，从今年年初起就有人大笔收购粮食，甚至将很多城市的存粮都买光了！
消息传出，英国市场的粮价顿时暴涨，虽然政府严格限制粮价，但根本左右不了私下交易的价格——就如同之前巴黎的面包商用过的伎俩那样。
眼见英国的一些重灾区就要因为没吃的而发生动乱，皮特无奈只好以政府补贴的方式平抑粮价。虽说最终算是避免了暴乱出现，却因此损失了五六十万英镑。
按照如今的汇率，那就是1400万里弗的巨款！