OR4-EP2：威廉·退尔（12）
“……事情属实吗？”
加布里埃拉·马林-塞拉诺上尉站在耸立在山头的要塞前方，为自己费尽心思终于夺下了这座可能为远征军的下一步攻势形成阻碍的敌军堡垒而发自内心地感到喜悦。在军队中，既有实实在在的战功又有高级军官庇护的那些低级军官往往能够取得更大的优势，他们比起那些缺乏其中任何一点的同僚更知晓怎么选择最快的晋升道路。和其他同僚相比，马林上尉未来的仕途已经平坦了许多。
但是，这还不够。可以被他人凭借着自己的努力和才华填平的差距，算不得真正的差距；只有那种令人望尘莫及、使得挑战者连追逐的心思也平息下去的差距才能带来更多的崇拜而非敌视。时代不属于那些抱着陈旧思想的老古董，连新统合军也已经被这波澜壮阔的新时代重塑为与人类历史上任何一支军队都截然不同的模样。以纯粹的地球人义务兵和志愿兵为主的Nexus船团所属的新统合军几乎是旧时代的遗产，与周遭的一切格格不入。
望着殷勤地陪同在自己身旁的丰塔纳中尉，马林上尉不屑地哼了一声，而后示意丰塔纳中尉继续汇报。
“山洞已经被我们保护起来，舒勒博士手下拼凑出的临时科研团队正在赶来。”说到这里，似乎是怕一向好勇斗狠的马林上尉出于示威或其他理由而打扰原先的部署，丰塔纳中尉忙不迭地加上了一句：“那些叛军士兵感染了一种传染性极强的绝症，我们可不能让自己的士兵去冒险。”
“放心，我也不会随便在自己不熟悉的问题上做出干预。”马林上尉笑了笑，大踏步地向着倒塌了一小半的要塞走去，准备巡视这新的军功章和战利品，“反正，叛军无论做出什么惊人的反扑，也只会让他们败亡时的丑态更不堪入目。”
“您说得完全正确，长官。”丰塔纳中尉也跟着哈哈大笑，“对了，舰队已经确认了我们下一步的进攻目标……但是，在出发之前，咱们是不是应该允许士兵休息一下？尤其是那些参与登山作战的士兵，他们最需要的就是从疲劳中恢复过来。”
马林上尉一下子停下了脚步，这令人不知所措的反应让丰塔纳中尉一时间摸不清马林上尉的真实心思。
“那就把他们从前线换下来，让之前在要塞进攻作战中承担次要作战任务的士兵优先参加下一阶段的主要攻势。”马林上尉没有听取建议的打算，“这是关乎生死的战斗，那些明知道自己即便投降也有极大概率被杀的叛军士兵可不会停下来等着我们的士兵。”
“了解。”丰塔纳中尉一丝不苟地记录下了马林上尉的指示，并随即将这些命令发送给了负责指挥作战的士官们。远征军目前在总体上占据优势，此时逼迫疲惫不堪的士兵们继续冲锋陷阵无疑会引起士兵的反感，但马林上尉对命令的描述中又找不出任何可供反驳的突破点。想到这里，丰塔纳中尉不由自主地为那些只为了混一口饭才加入军队的青年而担忧，他很清楚，那些年轻的新兵还不具备充当合格战士的心态，因而他总是小心翼翼地不让那些新兵涉足最危险的战场。
代价则是老兵必须把自己累得像牲口一样才能勉强完成上级的指示。
在马林上尉和她的属下们参观要塞内部并召开简短的作战会议时，接受了新命令的士官们忙于整顿各自的队伍、说服似乎产生了些许厌战情绪的士兵们配合长官的新要求。许多士官不得不以暴力压制下属的反抗，好在这种最坏的情况和亚科武中士是无缘的。作为团队内颇具威名的老兵，麦克尼尔帮他摆平了士兵们的潜在不满。
“我虽然自认为能够理解他们的想法，可是这么着急地把疲惫的士兵重新送回前线实在有些不妥。”麦克尼尔和亚科武中士坐在弹药箱上休息，他们刚刚清点了人数，仍有几名士兵未能准时前来集结。一些士兵还在远方和附近的叛军士兵搏杀，另一些则始终失去了和上级的联系，亚科武中士更愿意相信那些人已经不幸牺牲。
但是，失联人群中也包括彼得·伯顿，而麦克尼尔万万不愿意相信伯顿也已经战死。战士的最佳归宿固然是战死沙场，彼得·伯顿也确实在麦克尼尔【已知的历史】中死于任务中的意外事故。无论真实情况如何，迈克尔·麦克尼尔说服自己不去思考那些最糟糕的事情，即便他隐约为此而做好了调整计划的准备。
“听说舰队又被叛军……不，被【无瑕者】击退了一次。”亚科武中士说着麦克尼尔前去攻占补给站期间无从得知的消息，“本来以为敌人在得知我军携带着反应弹并获得了使用许可后，会变得收敛一些……谁会想得到，他们采取了一种近似自杀的战术来反制我军。”
“那需要很精妙的控制。”麦克尼尔为这些敌人的强悍而折服，排除兵员的素质低下不谈，叛军和【无瑕者】都称得上是能与正规军打得旗鼓相当的优秀军队，“用短程折跃逼近舰队，在短距离内用导弹进行【近战】——这样一来，我军因为担忧把自己的舰队连带着一起摧毁而无法使用反应弹，而激光炮又可能造成误伤。”
“没错，他们聪明得很，每次主动出击时都已经做好了万全的准备。”亚科武中士远远地看到丰塔纳中尉向着他们走来，连忙拍了拍麦克尼尔，提醒麦克尼尔不要在长官面前失态，“……好吧，看起来我们又被安排了新的工作。”
对于麦克尼尔愿意为自己主动摆平士兵的不满这件事，亚科武中士显得很意外。麦克尼尔解释说，士兵们在战争中所求的，第一是保命的能力，第二则是确保自己在战争结束后仍能维持基本生活。许多士兵尽管为新统合军卖命多年，当他们失去了战斗能力而被迫退出军队时，除了他们的老战友会为他们唏嘘感叹几分钟之外，没有人会在乎这些人的离去——只有当这些除了杀人之外缺乏其他谋生本领的老兵们流落街头成为流浪汉时，他们才能再一次活跃在公众和昔日战友的眼中。