店家仰头看她：“以前没见过你啊小姑娘，长得倒是很结实……实在是这里也不安起来了啊！”
“之前好了一段时日，家家户户都开门做生意，倒也和平安乐。”
“但我家小女在奉行家里做事，说是如今又紧张起来——之前不是还有武士在镇上索拿要犯吗？万一之后锁了城，别说生意，恐怕命都说不准了！”
他压低声音：“总之，我家是要在锁城之前离开这里，往江户去的，那里总不能把人饿死。”
“你们回去，也同你们老师说一声，村塾里的孩子有些无父无母的，一并带着走了算了！”
外地人上京求一条生路，好像是很常见的事。不说远了，真选组的武士们，原本也只是乡下浪人，上京后才谋出了编制的嘛——编制！
这么一联想，高杉桃一下悟了，接受得很快。
她点头，还是笑容满面：“好，谢谢您提醒，我们肯定会跟老师说的。路上要小心啊！”
高杉晋助忍不住看她一眼，在被察觉到之前又飞快收回视线。
这也算是她的优点吗？遇见谁都能飞快搭上话？
……怎么看都不是什么值得他学习的地方吧。
几人没在镇上多逗留，店家说得没错，上次来还能说是颇有人气的小城如今萧条一片，空屋率大大增加。
以至于回程路上，四个人都没怎么出声。
高杉晋助在最后推车，返程可不是空车，他虽然剑术高妙体质强健，但一个人推起来还是有些吃力。
高杉桃回头三次以后忍不住了：“我帮你一起推？”
高杉晋助往旁边一躲：“不需要你帮忙。”
但高杉桃已经过来了，她一伸手，他立刻轻松许多。
好吧，优点2：无视别人的拒绝，脸皮很厚。
高杉晋助想，还有优点3：力气很大。
至少在帮他推车的时候，看上去没有那么讨厌。
一行人走得不慢，越过荒地，渐渐能看见村庄的雏形。再往南走一点就是村塾了，这附近的路她们几个闭着眼睛走也不会走错。
桂忽然开口：
“那是谁家的灯笼啊？夏天也点？”
夏天点灯笼，是件很浪费的事，因为夏天傍晚的天色并不昏暗到无法见光，如果不是富裕的家庭，很少浪费蜡烛或油来点灯。
村塾周围，乃至整个镇上，能做出这样奢靡事的人都不多。
剩下三人也跟着看去。
只见不远处的田地里一片红亮，不规则的光束飘飘摇摇，眼看越漫越开……
田地里的庄稼、四周的草木，竟然全都被映上了火红的颜色！
“不是灯笼……”高杉晋助，头一个敏锐地反应道，“是火！”
——着火了！！
念头一上来，四个人都有些慌了，三步并作两步往前跑。
跑到最后，车也不要了，三轮木板车倾倒下来，蔬果米粮洒了一地。
四个少年却一味往前奔去，并不回头看。
上气不接下气，总算跑到近前。热浪袭来，如一记重拳当面捶下，几人都说不出话了。
他们今天出来采购时跨过的那道后门，已经被彻底淹没在了熊熊烈火中。
“……老师？”高杉喃喃，一声比一声大，“老师？松阳老师！松阳老师——”
其他人也开始挨个喊，什么‘小武’、‘花子’、‘松阳老师’、‘三郎’等等，从老师到同学，挨个叫名字。
但没有人回应。
火炎噼里啪啦将村塾烧得沸腾，青瓦屋檐被烧得哔啵作响，库房堆的柴火恐怕也早就成了灰烬。
“池塘……”桂有些失神，“池塘里有水的……”
高杉桃没看他，声音很轻：“杯水车薪。”
如此旺盛的火，如此令人不安的沉默。
一切似乎都指向了一个最惨烈的可能。
“喂高杉！你做什么！”桂悚然一惊，伸手去抓人，“阿桃、银时，过来帮忙！”
再不帮忙拦住，这人恐怕要直接冲进火场里去了！！
“别拦我——假发！你松手！你难道一点都不担心松阳老师吗！老师他、老师他……！”
老师他明明今天早上还温声细语地送他们出门，还在等着他们带些吃的喝的回去度过这个夏天。
夏去秋来、秋去冬至，他们还有无数的时光，要在村塾、要和松阳老师一起走下去……
怎么会、怎么会一转眼的功夫，只是去镇上例行买些东西的功夫，就被淹没在火焰之中了呢……！！
高杉桃没做声。
此时此刻，她的记忆一下复苏了。
刚刚在镇上遇见的，戴斗笠、拄着铁杖的男人……
那个声音，是井上和彦！