转瞬之间，半个闰月如白驹过隙。
乡试的壮阔剧目悄然拉开帷幕。
秦沫沫于晨曦微露之际便轻手轻脚地起身，炉火映照着她专注的面庞，她细心烙制出足以让秦砚辞品尝三天的大饼。
而凌瑾韵，早在数个日夜之前，便穿梭在熙熙攘攘的市集中，以她敏锐的感官精心挑选出最为鲜嫩的猪肉，用古老的秘方悉心腌制，再以慢火细烤，最终制成一块块色香味俱全的肉干。
凌瑾韵与秦沫沫伴随着秦砚辞，一步步走到了贡院那扇庄严肃穆的朱红大门前。
那里，已经排列起了一条蜿蜒的人龙。
考试的严格，超乎想象。
考生们必须经历层层的搜身检查，确保无人暗藏私物，方可领取那象征着入场资格的考号。
然后，一步一顿，迈入那决定命运的考场之门。
跨过那扇门，意味着他们将在狭小的号舍里，不分昼夜，独自度过整整三日，直至第一场考试的钟声悠扬响起，他们才能迈出那扇束缚自由的门扉。
食宿皆在这斗室之内，一切生活琐碎，都需在方寸之间自行料理。
幸运的是，连绵的自然灾害之后，天空仿佛也展现出了它温情的一面。
本应是盛夏酷暑难耐之时，一场夜间悄然而至的细雨，却奇迹般地带来了一缕意想不到的凉意。
分别的时刻总是来得那么快，凌瑾韵的手指轻轻摩挲着那只精致的瓷盒与小巧的瓷瓶。
她将这两件宝贝郑重地塞入秦砚辞手里，、：“这个瓷盒内装着我特制的清心提神药膏，若在考场感到头脑昏沉或烦躁不安，抹一抹太阳穴便能清醒许多。至于这个小瓷瓶，里面装的是精心炮制的人参丸，如果在号舍中休息不好，感到精神疲乏，就服用一粒，以补元气。”
秦砚辞接过的不仅仅是这些物品，更是沉甸甸的关怀与爱意，他温柔地抚摸着凌瑾韵的头顶，眼中闪烁着感激的光芒：“韵儿，谢谢你。”
“三天后，我在这里等你凯旋。”
凌瑾韵的目光坚定不移。
尽管秦砚辞心疼凌瑾韵要忍受烈日的炙烤，等待着他归来。
但他深知，对于凌瑾韵来说，家中的等待或许比任何煎熬都要难以承受。
于是，他没有多做阻拦，只留下一个坚定的背影，步入贡院的深邃之中。
与此同时，贡院对面客栈的二楼，一位尊贵的身影倚靠在窗边，正细细观察着考生们入场的一幕幕，那正是皇帝本人。
而一旁，江侯爷战战兢兢地陪坐，身子几乎只占了椅子的边缘，紧张的情绪溢于言表。在目送秦砚辞进入贡院后。
皇帝转头向江侯爷言道：“江兄，你的这位贤侄，尽管出身草莽，却显然是一块未经雕琢的美玉。你是否知晓前些日子茶馆发生的风波？若不是他心思敏捷，及时识破了那位假冒的夫子，揭露了掌柜与那假夫子共谋欺诈的恶行，这次参加乡试的考生恐怕要失去近三分之一。这批年轻人中，谁能说不会孕育出未来的国之栋梁？如此损失，确实令人心痛。”
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