是夜，下蔡城。
夜幕之中，守将苌奴正在城上巡视。
苌奴其人，在演义中不显其名，实则也是袁术麾下旧将。
昔日曹操迎天子之时，袁术便让苌奴与卫将军董承拒险阻挡，拦住了曹操麾下大将曹洪。
后来天子被曹操迎走后，苌奴也返回了寿春。
这次袁术西进，将大部分精英将领都被带走，独有陈兰等不受重用的低级将领留下。
而后刘备南下，相继夺取龙亢，奇袭义成。
纪灵生怕陈兰不是刘备对手，又令苌奴带领三千人马，来到了下蔡防备刘备偷袭。
苌奴一至下蔡之后，思虑之前义成被袭之事，便设探子埋伏于淮水两侧，防止刘备以水路前来奇袭。
他自己也是令士兵分成三班，每日巡视城池，丝毫不敢懈怠。
如此寻过了戌时，见天色已晚，便对城门令吩咐道：
“现已入夜，闭城而守，任何人不得靠近城门，违者杀之！”
那令守闻之，急忙应诺。
苌奴见领命，又招来几个将校吩咐诸事，便下了城墙，朝着县府行去。
古语云，戌时黄昏，亥时入定。
实则到了戌时三刻，便已经晚上八点。
苌奴忙了一下午，虽吃了午饭，却还是觉得腹中饥饿。
寻得县府之内县令前来，想要点酒肉打打牙祭。
不想县令一听，便叫苦道：
“将军怕是不知，如今旱情已至，我这城内粮价飞涨，莫说酒肉，便连精米也难吃一顿。”
“似我等虽为一县之长，也是缺粮少食。”
“若将军实在想吃，下官家中尚有些许豆酱、粟饼，可取来与将军充饥。”
苌奴虽为袁术之将，却不是不讲道理，一听这话，便是一叹道：
“也罢，有甚吃甚，你且去取来！”
县令一听，自是如蒙大赦，急忙分人回家取些酱饼前来。
没过多久，取来豆酱和粟饼，苌奴就这水便大口吃了起来。
连吃两个之后，腹中倒是不再饥饿，却觉嘴里淡的慌。
看着这寡淡的粮食，苌奴不由起了歹心。
心想如此淮南大旱，处处缺粮，连他们这些大将也只能有粟饼充饥。
又想那城内大户，必是锦衣玉食，酒肉管够。
当今国事当头，岂能容这等大户逍遥？
思虑之间，他又将县令唤来，问这城内有什么大户。
县令知其歹意，但又怕其发难于己，只得道：
“城内倒有一户吴姓，颇有家资，将军可去讨些酒肉。”
苌奴闻之，咧嘴一笑，一把抓住县令的手道：
“虽知有此一户，我却不识，你且带我前去！”
说完不等县令拒绝，就拉着县令带路。
县令见状，心知其人必是要去劫掠，心想劝解，可看着周围一个个手持利刃的士兵，却是心中恐惧。
又想着现在自己带路，来日事发，必然少不了责难，心中越发恐慌。
不料众人刚到街上，便见一骑飞奔而来，高呼道：
“将军，当涂急报，陈兰已被刘备军所破！”
一听这话，苌奴身子便是一颤，瞪大了眼道：
“陈兰已被击败？尔等从何处得来消息？”
那骑士忙对苌奴道：
“因是士卒溃败而来，故而知晓！”
苌奴一听，便没了抢劫的心思，忙道：
“那士卒何在，速带我前去一见！”
说完，他便弃了县令，急忙朝着城墙奔来。
一至城楼上，便见几个浑身是血的士卒正站在城楼一角。
苌奴见状，急忙喝道：
“尔等从何而来，为何至此？”
话一问出，便见一人泣声道：
“将军，速派援军前去救援将军！”
“我军今日中了敌军埋伏，死伤惨重，一路溃败而来。”
“敌军仍在追击，若将军不往，我军恐要全军覆没！”
苌奴听得此话，自是大惊道：
“陈兰自在当涂守城，如何便中了敌军埋伏？”
那人闻此，顿时抹了一把眼泪道：
“我等小卒，自也不知，只是听说今日探子探知刘备军已去，又听敌军沿水路而进。”
“也不知何故，将军便令我等一道出城追击。”
“不想才行半日，忽然就中了敌军埋伏。”
“将军与那张飞战不至三合，便被一矛刺伤，我等奋力带着敌军拼死杀出，不想敌军却还是尾随而来。”
“将军见敌军追赶甚急，令我等飞马来报，求将军增援！”
“现在恐怕已近上蔡，求将军速速出兵援助，不然我主性命难保！”
这个时代的部曲，也是将军的私人部队。
听到‘我主’二字，苌奴便知眼前人必是陈兰亲卫。
见其满脸是血，形貌邋遢，便知是经历了一场大战。
而且依照其描述的状况，陈兰还真可能出城。
对照下来，那就只有一个可能，陈兰真的中了埋伏
可要他救援，他又有些犹豫。
城内兵马本就不多，要是在分兵去救，恐怕城池难保。
再者陈兰有五千人也不是敌军对手。
就凭他这点兵马，能把陈兰救回来？
苌奴思虑之间，正想详细询问，便听一小卒高呼道：
“将军，远处有兵马行来！”
他一听便弃了那亲卫，来到墙垛之间，朝外看去。
只见夜幕之中，正有一支部队急行而来，人数不少，足有数百人之多，阵型混乱。
见得此状，苌奴心中一紧，急忙下令道：
“全军戒备，准备迎敌！”
他一声令下，便见城上弓箭手纷纷涌出，瞄准了城下兵马。