嘉靖四十四年秋九月。
中秋节没过去多久，天色骤然变冷。
安贞门，匆匆一行人自北疾驰而来。
守门的武官带着军士连忙上前拦住。
“下马！”
这行人拉住了缰绳，停了下来，守门的武官，这才看到队伍里有一人，穿着绯袍官服，心里咯噔一下，再仔细一看，胸前补子上绣着一只孔雀。
完蛋，这是位侍郎啊！
他身后还有一人，也身穿绯袍官服，胸前绣着一只云雁。这也是位四品官老爷。
千总腿一软，噗通跪下：“安贞门守门千总陈胜彪，拜见上官老爷。”
“无妨！”三品官老爷翻身下来，“按朝廷律制，除持天子使节外，进出九门都要下马落轿，接受检查。
都下来吧。”
“是！”随从应了一声。
“本官是兵部侍郎张居正，刚从辽东公差回来，这位是都察院右佥都御史方逢时，这是我俩的腰牌。”
张居正和方逢时把腰牌递给随从，随从上前递给千总陈胜彪。
陈胜彪一骨碌爬了起来，双手恭敬地接过腰牌，扫了一眼，又恭敬地双手奉还。
“下官验查无误，请侍郎和御史老爷进城。”
张居正和方逢时把缰绳甩给随从，并肩走进安贞门。
“金湖兄（方逢时），两月前，你刚从广东兵备副使任上回京述职，被我拽去了辽东。风雨两月，兼程千里，你可不要怪我。”
方逢时哈哈大笑，“叔大客气了，都是为国出力，不分彼此。只是我们在辽东查出的这些腌臜事，有些难办啊。”
张居正神情肃然，“是啊，确实难办。我原本以为辽东离京师不远，看着察哈尔和建州女真，事关重要，下面的人再乱来，也不敢过分，万万没有想到，这些家伙，完全是不知廉耻啊。”
“叔大，习惯就好。地方上都是这个样子，天高皇帝远。当地的乡绅就是天，他们与胥吏勾结，一手遮天，胡作非为。
朝廷官员，都是有任期的，任期一满，转任他地。所以许多地方官员，不愿生事，装聋作哑。有些官员，有几分责任，想管，却被这些混账上下其手，欺下瞒上，架空得上不着天，下不着地。
有时候还会通过蔓连的关系，找到御史，捏造个罪名，狠狠参上一本。按照朝廷定律，巡按会下来过问，先咨访民情，问得就是这些乡绅，你说能有好话吗？
结果想做事，想革除陈弊的官员，只能灰溜溜地走了。”
两人并肩走在街道上，侃侃而谈。
张居正沉默一会答道：“晚生一直盘桓京师，历任清贵之地，不识实务，不明地方。以前只知道大明积弊重重，却没有想到，积弊到了这种地步。
去年去辽东巡关，走马观花，查了些弊政，还洋洋得意。后来又去了宣大，得汝贞前辈引着，深入地看了一圈，才知道地方积弊，尤其是边关腐朽，已经到了不改不行的地步。
这次借着遵循朝廷九边防务预备方案的机会，又走了一趟辽东，才发现这些触目惊心的腌臜事啊。”
方逢时摆了摆手，“不说了，不说了，这些积弊腌臜事，三天三夜也说不完。”
“对，说没有用，必须要下定决心去改！”张居正语气坚定地说道。
方逢时侧脸看了张居正一眼，问道：“叔大，此事关系重大，兵部、户部、地方巡抚，都牵涉其中，每一处，都不是什么善茬，伱想过如何去改？”
张居正沉吟十几息，开口道：“我先去驿馆，洗漱一番，再去内阁。”
“先去内阁。”方逢时的声音有点飘忽。
张居正听出方逢时话里的意思，“金湖兄，晚生这次出京办差，奉的是内阁差遣，督办九边防预案执行事宜，回京当然要回内阁，向阁老述职交差。”
方逢时笑着点点头，“说得也是。方某这次与叔大一起出京办差，奉的是都察院院令，行御史监察之职。回京了，我自当去都察院述职。”