何老五并没有随商队一起前往建昌府，而是留在黎州养伤。夷人强盗的大棒造成的伤势都淤积伤，而商队惩罚的鞭打造成的是开放伤。后者使其臀背部的皮开肉绽，鲜血淋淋，让他在床上足足躺了半个月，又经过一个月伤势才初步痊愈。实际上，亲自操鞭的商队首领已是手下留情，否则何老五在床上至少要多躺一个月。商队出行一趟不容易，最短也有数百里，长则数千里，除了险峻路况和自然灾害外，更有强盗奸人滋扰，故自初创以来便实行半军事化管理，制定了严格的管理制度。既然违规，受到责罚便是必然，没有人能例外。
在接下来的一年时间里，何老五又随同商队数次出行，前往过打箭炉以西的草原，也到过碉门寨蕃区和建昌府，最远还到过松州以北的草原之上。深感于被人强掳时的无力感，何老五在学徒的本职工作之余，开始苦学武艺。他利用空闲时间，向商队的护卫学习格斗、骑马及武器使用，并抢着搬运货物，以此来打熬增长力气。在一年的学徒期结束之时，要论一对一的近身格斗，寻常人已不是何老五的对手。除了何老五颇具打斗天赋外，也是因为他在这一年中，竟然足足长高了半尺，身体也因起早贪黑的苦练，变得极为强壮。弓、刀、矛、剑、盾等武器何老五也耍得娴熟，尤其是弓和火枪射击，就连商队护卫队长也自叹不如。
按照霹雳军商队的规定，每个学徒期满之后将转为正式员工，可选择为记账员、管理员、护卫队员等岗位。商队首领见何老五格局大又会动脑子，便有让其成为自己助理，进一步培养的想法。商队首领是邛州钱氏族人，也是霹雳军商队的元老之一，队员都叫其老钱。老钱早年犯过小错误，加上本人故土难离的思想不愿离开巴蜀任职，故一直负责邛州商队，而与他同批的人员皆已是霹雳军商贸系统的高管。被老钱青眼有加，对许多人来说是求之不得之事，其位置虽然不高却有着广泛的人脉，凭着其举荐可以获得更好的机遇。
何老五没有选择管理岗成为老钱的助理，而是选择成了护卫队员。在他看来在夷蕃羌地区经商，因为利润极高，管理即便粗放一点也无妨，而安全是第一要紧。如果货物被抢，或者商队成员受伤被杀，会造成血本无归。老钱也是个大肚之人，对于何老五的选择虽有些不悦，却也由他去了。接下来事实证明，何老五是一名优秀的护卫队员，他不仅多次避免了商队的重大损失，赢得了众人的尊重，并一步步由护卫组长成为护卫队副队长，进而成为护卫队长。能在一年多的时间之内，由一名普通队员成为商队护卫队长，在众多川西商队中是独一份的，而此时何老五才十八岁。
何老五的第一次出色的表现是在碉门寨。碉门寨也是汉地通往蕃区草原的重要通道之一，只是道路要比松州和打箭炉方向要艰难一些，需要翻过一座常年积雪的大山。因为霹雳军通过商贸加强蕃区联系的政策，也因为此条商路利润丰厚，老钱趁着秋霜初上的时候准备通过碉门寨前往蕃区草原。为了顺利翻越雪山，商队又从附近的青羌部落雇佣了一百头牦牛帮助运货。商队虽然也有骡马，但负重能力远不如这些“高原之舟”。