总参谋部在制定作战计划时，料定大军兵出利州，汉中汪氏蒙军必然来援。汉中久无战事，本来兵力就不多，再往利州方向 调兵，其周边十余个州县必然兵力空虚。霹雳军只要能偷袭一城并站稳脚跟，必然会使利州蒙军阵脚大乱。欧阳轩知道这三条道路上，蒙军必然设有岗楼或哨点，在隆冬时节穿越也困难重重。他坚持这样做的目的，是要让汪氏风声鹤唳。为此他在命令中明确说明，此次任务允许失败，如果前进受阻可以返回。
加上基干民兵霹雳军共有五万人，他们并没有全部聚集在利州城下，而是以团为单位，分别前去攻打利州周边各个堡寨。利州城下也不可能同时展开如此庞大的兵力。欧阳轩命曹轩和张珏部将利州城团团围住，黄大根则负责清剿川北汪氏的各个堡寨据点。这些堡寨的兵力大部分已缩回了利州城中，剩下要么望风而逃，要么打开寨门投降了。不到半个月的时间，川北除了利州之外皆被光复。
与此同时，曹轩和张珏也指挥部下向利州城下步步逼近。之所以是步步逼近，而不是进抵城下，是因为守军的武器射程超过了霹雳军。汪氏作为典型的汉军世侯，手下有大批手艺精湛的工匠，攻城武器制作水平极高。此时利州城墙上，便摆放着一百余具制作精良的八牛床弩。这些威力巨大的武器不仅射程高达三里，而且还装了望山，使得射击精度得到大幅度提高。
由于剑门关哗变事发突然，加之冬季河水浅窄，使得此次霹雳军攻打利州的后勤并不充分，只带来六百余门中、轻型野战炮，各师的重炮都留在了后方。这些野战炮不仅射程不及守军的八牛床弩，威力也难以击破城防工事。据霹雳军炮兵军官测算，要达到理想的炮击效果，需要将火炮阵地设置在距城墙一里半内，这意味着霹雳军士兵需要在敌人床弩打击下前进一里半。
利州蒙军在弩箭上绑扎了浸了火油的棉布，使之成为威力极为恐怖巨型火箭。这种巨型火箭不仅对人员威胁极大，也可以轻易摧毁攻城武器。曹轩曾命人推着一门轻型炮前往距城墙两里处试炮，却遭到床弩的集火射击。数支巨大的火箭轻易便将保护火炮的揗盾摧毁，并击中了弹药，引发了强烈的殉爆。试炮的一个班士兵均死于非命。
遭遇此次打击之后，欧阳轩便命曹轩和张珏不要冒进，而是采用掘壕推进的方式向利州城墙推进。时值隆冬，土地冻得十分坚实，挖掘起来十分费力。欧阳轩自然知道这是个笨办法，却也无可奈何。此次霹雳军人数众多，冒着敌人的火力强攻也能一鼓而下，但将会有许多士兵白白牺牲。
土木工事能削弱火器的威力，也能削弱床弩的杀伤力。汪惟正眼见霹雳军掘壕步步进逼，却毫无办法。毕竟城外霹雳军兵强马壮，他根本不敢派兵出城突袭，因为那无异于送人头。既然霹雳军在掘壕，自己也不能闲着，总得做点什么不是？于是乎，他也下令挖壕筑墙，继续加固城防。在梓潼和大获城吃过霹雳军火炮苦头之后，他觉得多挖洞多筑墙，总是不会有错的。
一时间，利州城外、城内都在挖壕筑墙，如果从空中俯看，下面不像是战场，而是个十足的大工地。 </div>
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