“唉……都一把年纪了，怎么还跟个容易莽撞的年轻人一样。”
“安艺，你多半不知道吧。你别看九郎平常总是一副老成持重的模样，可当他发起犟来，却比任何人都难劝。”
说到这儿，木下琳又长叹了一口气。
“也罢……事到如今，再怎么发牢骚也无益处。”
这时，二人恰好来到一处岔路口。
木下琳顿住脚步，扭头看向右手边的岔路。
“橘君，可以陪我散散步吗？”
青登几近不假思索地回答道：
“当然可以。”
一老一少转道向右，一路无话。
不消片刻，一座姹紫嫣红的精美庭院映入青登眼帘。
今日天公作美，阳光柔和，正是游园、赏景的好时候。
只不过，老少二人都是醉翁不在酒，连看都没看身周的美景一眼。
他们漫步在花丛之中……冷不丁的，木下琳幽幽地开口道：
“克己本就是一个性格偏激的人。”
“这种与生俱来的性格缺陷，不是指点他两句或是教导他一番，就能纠正过来的。”
“即使看似纠正了，也多半是假象。”
“克己的误入歧途究竟是不是九郎的错误，难以论说。”
“总之，我只认准一件事情——我不希望九郎遭遇任何危险。”
“九郎、弥八、七郎兵卫、胜六郎……在我还是十来岁的小姑娘时，他们四个就跟着我了。”
“他们既是我的同伴，也是我的宝贵家人。”
“我们一同走过无数风雨，经历无数磨难，如今竟能一起安然活到现在……现在想来，真跟奇迹一般。”
“我希望他们能够平平安安地度过余生，然后毫无遗憾、心满意足地往生。”
“七郎兵卫和胜六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”
“就只剩下九郎和弥八让我操碎了心。”
“他们俩都是闲不住的人，我让他们安安心心当个愚公，怎么也不肯听我的。”
“特别是九郎。”
“他跟克己的恩怨，真是使我愁白了头。”
听到这儿，青登不由得斜过眼珠，表情古怪地看向对方那无比雪白、没有半丝杂色的头发。
你头发本来就很白啊——青登强忍住这般吐槽的冲动。
“‘跟克己做个了断’已经成为九郎的一个执念了。”
“若不让他了却这一执念，他多半是会死不瞑目。”
“唉……没办法了。”
“事已至此，除了顺其自然之外，我也没有别的法子了……”
语毕，木下琳停住脚步。
青登也跟着顿住身形。
木下琳扬起视线，直勾勾地看着青登，四目相对。
“橘君，如果可以的话……尽量多帮帮九郎吧。”
平日里总以严肃、庄重、威严等形象示人的木下琳，这时竟面露恳求之色。
“九郎宁愿跟克己决裂，也不愿将毗卢遮那交给他。
“克己没有资格握持的刀，你却能佩挂在腰间——九郎对你的信任、你在九郎心中的地位，已难以言表！”
“我敢笃定，对九郎而言，你已超越了克己！”
“我们无法插手九郎与克己的争端。”
“可你不同。”
“如果是你的话，或许能够办到我们办不到的事情。”
“如果未来哪天，你能够为九郎做出些什么的话，望请不吝伸出援手。”
青登听罢，半是感佩于木下琳的恳切态度，半是心有所发，神情肃然，一字一顿地铿锵道：
“奶奶，您言重了。”
“桐生老板既是我的剑术师范，也是我最亲密、最爱戴的长者。”
“老实讲，我并不清楚我究竟能为桐生老板做到哪一地步。”
“可是，我能向您保证——当初蒙受他恩惠的少年，如今已发荣滋长！他的臂膀已足以将他护在身后！”
……
……
长州藩，萩城（长州藩的藩厅）——
“呜呜呜呜呜呜呜呜……！”
“宫部老师！您死得好惨啊！”
“此仇不报！我枉为人子！”
“没错！我们要报仇！必须要报仇！”
“报仇！报仇！报仇！”
“东征！打到京畿！打到秦津藩！揪下橘青登的脑袋！”
“诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”
“诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”
“诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”
……
“池田屋事件”带给长州的一系列冲击并未因时间流逝而减退，反而还有愈演愈烈之势。
宫部鼎藏、吉田稔磨等人不仅是乱臣贼子，而且还妄图火烧京都、劫走天皇，属于罪上加罪。
因此，他们全部被判处极刑——砍掉首级，将其置于三条河原，舍札上写清他们的罪状，未满30日不可把首级取下，以儆效尤。
【注·舍扎：江户时代，将被处刑的犯人的姓名、年龄、出生地、罪状等记录并公布，处刑后立在刑场等地三十天的公告木牌】