任上，李方膺因开仓救灾立功。灾后还写下《小清河议》、《民瘼要览》、《山东水利管窥》等著作。后因反对新任总督王文俊的垦荒令，上书直陈弊端，触怒上司，被罢官入狱，史称“兰山冤案”。兰山、莒州一带农民成群结队，自带鸡黍米酒前往青州监狱探视。狱吏不许见，老百姓就把带来的钱物、食品往监狱的高墙里扔，留下的酒坛子把监狱的大门和甬道都堵住了。
这场冤狱一拖三年。直到清乾隆元年，乾隆追究起开垦失策扰民之事，罢王士俊，才得平反。
任合肥县令期间又逢饥荒，李方膺自订救灾措施，又因不肯“孝敬”上司遭嫉恨，太守加之莫须有的“贪赃枉法”罪名，罢官。
李方膺前后做县令二十年，一共三次为太守所陷，因此决意不再入仕，感慨：“两汉吏治，太守成之；后世吏治，太守坏之。”
罢官后的李方膺寄居金陵项氏借园，自号借园主人，常往来扬州，卖画以资衣食，画上也常钤“换米糊口”之印自嘲。
这个时期，他与居住在南京的大诗人袁枚，篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。
李方膺善画松、竹、兰、菊、梅、杂花及虫鱼，也能人物、山水，尤精画梅。
但是李方膺对自己的画作最得意的，却是“风”，常以秃笔画叶，纵横涂抹，着力于刻画自己描绘的植物，在风雨飘摇的神态，认为自己找到了前人画不来的笔法和意境。
他的《潇湘风竹图》上就得意地留下一首诗：“画史从来不画风，我于难处夺天工。请看尺幅潇湘竹，满耳丁东万玉空。”
临终前，他在自己的棺木上写下一生的遗憾：“吾死不足惜，吾惜吾手！”
就书法和诗歌水平而论，相较大家都在追捧的郑板桥，周至其实更喜欢李方膺。
比如现在的《墨梅图》上，题着的诗歌是“十日厨烟断米炊，古梅几笔便舒眉。冰花雪蕊家常饭，满肚春风总不饥。”
简直风雅到了极致。
但是这些却不是周至优先修复此画的原因，而是这幅画有些古怪。
相比于从阳家老宅收来的其余画作，李方膺这幅《墨梅图》伤损特别多，裂痕繁密。
周至将之展开后，发现了这幅画出现这种现象的原因——裱底过厚。
扬州八怪，他们的画作当然基本都是南工装裱，最起码的首裱必定是南工。
按理说八怪的作品，怎么都不该被人如此对待，出现这样拙劣的工法才对。
可是偏偏出现了，这就让周至更加的狐疑。
为了不伤损画心，周至没有一上来就揭裱，而是先用喷壶喷了些温水湿润画卷，让断裂卷曲的纸张松弛下来。
画卷一被弄湿，立马就出现了晕染现象，吓得周至魂飞魄散。
(本章完)
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