涅斯特拉姆星系，曼德维尔点。
气闸关闭，压力略有增加，气密闸门将舱室与太空隔开，库兰德和劳伦提斯透过窗户看着穿梭机一路远去。舱门“嘶”地一声打开了，出现了一名军装笔挺的海军军官和两排手持霰弹枪竖立在胸前的武装水手。
“中尉格雷多夫，为您服务。”
海军军官跺了跺脚，点了点头。他的动作从容而又优雅，向后退了一步，示意星际战士和技术神甫离开气闸进入舱门：
“欢迎登上阿喀琉斯号护卫舰。”
“格雷多夫？”
库兰德一边左顾右盼一边走进走廊。
“我来自涅斯特拉姆星系的拉奈斯穆德二号，这是那里的一个传统名字。”
海军军官随口解释说道。
他注意到劳伦提斯转向了另一边，朝着船尾方向走去，立即开口提醒：
“呃，不好意思，贤者，我们为您安排的住处在这边。”
劳伦提斯没有停下，也没转身，头颅在颈部支架上转动，用一排传感镜头和一只绿色独眼看着海军中尉，开口说道：
“我想检查一下这艘战舰的亚空间引擎、亚光速引擎和等离子反应堆是否正常。库兰德连长是非常宝贵且重要的资产，不能因为任何维护或执行上的疏忽而受到威胁。”
“我向你保证，我们的技术神甫卡希巴尔是非常优秀的……”
海军中尉嘴里话还没有说完。
就被劳伦提斯贤者无情打断：
“你的飞船太小，没有资格配备贤者级别的技术神甫和其随行的机仆，因此，我比你们现在那位随船技术神甫更加优秀。不用替他感到羞辱，他会理解这一状况的。”
“我坚持。”
库兰德平静地附和道。
这个理由似乎断绝了中尉任何反对意见的提出，格雷多夫肉眼可见地泄了气。
“很好，我希望一切都井井有条。”
格雷多夫语气有些生硬地道：
“那么我领您去您的住处，连长。”
“不，我们去舰桥吧，中尉。”
库兰德说着便向船头走去。
海军中尉闻言一愣，反应过来之后连忙小跑着跟上了前面星际战士，说道：
“那个，我是说，舰桥只对海军军官开放，我恐怕这是帝国海军的固有条例。”
库兰德突然停下了脚步，格雷多夫差点撞上对方。围着他们的士兵也停了下来，彼此相撞，胸甲和肩章发出了哐哐声。帝国之拳的一只手慢慢放在中尉的肩膀上。
“我是出于礼貌才这么说。”
库兰德盯着海军军官淡淡道：
“不要让我再说一遍。”
格雷多夫抬头看着星际战士眼睛，也许想在其中寻求哪怕一丝丝的妥协或是同情。然而他对上了两束冷酷而坚定的目光，如燧石般无情而且锋利，毫无妥协之意。
“我明白了。”
格雷多夫瞥了一眼周围的人，他希望保持的威严正像额头上的汗水一样迅速蒸发。他咽了口唾沫，挺直腰杆正色说道：
“我作为阿喀琉斯号护卫舰的指挥官，邀请您跟随我一起前往舰桥。”
“很好，我很乐意接受您的邀请。”
库兰德转过身继续前行。
格雷多夫犹豫了一会儿，转身靠脚：
“荣誉卫队，解散！”
武装水手队伍里的士官措手不及：
“长官？”
“你听到了我的命令，中士。”
格雷多夫摆了摆手解释说道：
“我相信库兰德连长并不需要一群士兵到处跟随着他。”
“是！”
中士喝道。他和部下敬了个礼，然后整齐转身沿着来时的路原路返回。
“我会很感激你，连长。”
当手下的士兵们听不到他们的对话时，格雷多夫转过身愤怒地低声道：
“如果你能至少假装我还在指挥我自己的船。等你们回到了太阳系并离开了这艘船后，我还要继续维持这里的纪律。你的行为正在威胁我的权威，而我接到的命令授权了我可以在必要时刻限制你的行动——但是这对我们双方来说都不太好，不是吗？”
“是的。“
库兰德低下头同意了中尉的请求：
“我对我的行为可能会造成的问题表示歉意。”
格雷多夫终于感受到了些许安慰，他踮起脚点头致意，然后转身，带领着库兰德沿着飞船主要通道一路走到舰桥门口。
库兰德跟着中尉走了进去。
他看到了另外两名军官，一名负责操作通讯面板，另外一个站在传感器和控制台旁，一排小屏幕在齐腰高的地方闪烁。总之，舰桥给他一种很狭窄的感觉，这与库兰德一生中大部分时间所乘坐的战团战舰形成了鲜明的对比。星际战士微微弯腰，避免将头撞到天花板上纵横交错的管道和横梁上。
“长官，我收到来自尾舱的投诉……”
转头看到了站在舰桥中央的陶钢巨人，通讯军官说着说着停了下来。这名年轻军官不自觉地清清嗓子，然后继续说道：
“技术神甫卡希巴尔正在抱怨突击检查，长官，我不知道他在说些什么。”
“长官，我发现亚空间引擎的导管出现了加速现象。”
另外一位军官赶在格雷多夫做出回应之前大声说道：
“我们的亚空间引擎似乎正在启动。”
格雷多夫疑惑地道：
“我没有下达过这样的命令。”
“我想，那应该是劳伦提斯贤者下的命令。”库兰德的声音在狭小的空间里听起来响亮而又平稳，他看着控制传感器的少尉，“现在距离机械神教的船有多远了？”
“两万公里，还在增加。”
少尉自觉回答，下意识屈服于星际战士连长自然而然流露出的威严。
这名少尉说完又马上瞥向了格雷多夫中尉一眼，向他上司寻求确认：
“嗯那个，指挥官，我们尚未收到进行亚空间跃迁的信号。”
“格雷多夫中尉，请让你的领航员现在立即到舰桥来报告。”
库兰德在格雷多夫身边轻声说道。
“我为什么要这么做？”
中尉抬头反问。
“因为你的命令有变，指挥官。”
库兰德平静道。
舰桥顶上红灯闪烁，突如其来的警报尖锐的呼啸声打断了中尉的回答。
“长官，亚空间引擎启动！亚空间引擎启动！我们没有办法阻止它的……”
“三十秒后进行跃迁！”
一个机仆忽然叫道。
“那个该死的技术神甫在干什么？”
海军中尉震惊而又不知所措。
“计划有变，中尉。我要接管你的飞船。”
库兰德终于说出了他的目的。
“你不能这么做！”
“但我已经这么做了。劳伦提斯贤者已经启动了亚空间引擎，而我现在正站在舰桥上发号施令。中尉，你认为眼下这种情况下有哪一点表明我还没有完全掌控局势？”