《苦海余生》改编自一段真实发生的历史。
关于“拯救犹太人”无论是《辛德勒的名单》中耗尽家财从集中营中以雇佣的名义救出了1100名犹太人的德国商人奥斯卡·辛德勒，还是最终憾失诺贝尔和平奖二战时冒死从纳粹手中救下2500多名犹太儿童的波兰“女辛德勒”艾琳娜·森德勒，都不是绝无仅有的大义之人。在“现实中冒死拯救犹太人的人却不止一个。在那个犹太人命悬一线的日子，就有一位不为人知的‘中国辛德勒’——何凤山。
保守估计，他发放的‘生命签证’前后共赎回了超过3000名犹太人，是救过最多犹太人性命的人。而他的大义之举却是在死后，才慢慢得以浮出水面。2000年，他被以色列政府授予‘国际义人’称号并在耶路撒冷纪念碑上为其刻下‘永远不能忘记的中国人’。
1901年9月，何凤山出生于湖南益阳的一个农民家庭。在1921年，他以优异的成绩考入长沙美国人办的教会高校——雅礼大学。从雅礼大学毕业后他又考取了公款留学德国慕尼黑大学。从1935年起，他就被聘用于国民政府外交部，开始了一生的外交生涯。那时正是希特勒势力快速崛起的时期。1938年3月，希特勒就率德军攻进奥地利，随即奥地利成了德国的一个省。同年5月，奥地利大使馆也被调为维也纳领事馆，何凤山被任命为总领事。从1935年希特勒上台后，对前途悲观的犹太人早已纷纷逃离了纳粹的统治区。那时候他们还算是侨民而不是难民。看着纳粹颁布的政令和已经被押送集中营的同胞，那些觉得‘还不算太糟’留来观望的犹太人，一时间发现自己已经沦为难民，再不离开便意味着死亡。受到德国的影响，奥地利对犹太人的排挤再次掀起了一次狂潮。当时何凤山才上任一个月，就已经陆续有犹太人被送进纳粹集中营了。迫于世界正义的舆论和谴责，纳粹当局的政令是：只要犹太人能证明有接收自己的地方，就能获准离境，不用押送集中营。
那时的奥地利是欧洲第三大犹太人聚集地。犹太人人数就有18.5万，其中九成都集聚在维也纳。一时间，维也纳的各国领事馆门前挤得水泄不通。然而，由于战争原因，国际上很多国家都以“自身难保”为由限制了犹太难民的入境。1938年7月，罗斯福牵头在法国召开讨论接收犹太难民的国际会议。但是这32个与会国中，除了多米尼加外其余国家都不愿意接收犹太难民。在当时西方盛行的反犹主义下，就连对犹太人最友好的美国，都有上百个反犹团体。历史上最典型的就是‘圣路易斯号’邮轮的悲剧。在反犹势力的阻止下就算船驶到了目的地也都无法入境。
就在无数奥地利犹太人为签证心急如焚的时候，富有同情心的何凤山选择了挺身而出。那时候中国上海已经被日本军占领，进入上海的港口不需要任何证件，何凤山抓住这个机会，只要有犹太人来提出申请，何凤山都会向他们发放前往中国上海的‘生命签证’。这个消息迅速在犹太人之间传开，许多奔波了若干个国家大使馆却被拒绝的犹太人，就像抓到了救命稻草一样。一下子，中国驻维也纳领事馆前排起了长龙。何凤山也抓紧时间，能多发一张签证便是一张。
当时一个名叫艾瑞克的犹太小伙，一下子拿了20份申请表来到中国领事馆。他前几个月已经去过50多所的外国领事馆，但是全都遭到了拒绝。按照签证申请，本人不来是不能签发的。但是，中国领事馆还是当场把20份签证全部当场签了。那天正是1938年7月20日，按时间和地点推测这20份签证就是出自何凤山之手。艾瑞克凭着这20张“生命签证”，救出了已被关在集中营里的父亲，举家乘上开往上海的轮船。
随着时间的发酵，犹太人面临的形势也越来越严峻了。11月9日的夜里，所有希特勒的拥护者都走上街头，对犹太人的商店、住宅、教堂进行疯狂大打、砸、抢、烧。破碎的玻璃在月光的照射下如水晶般发光。所以那晚有一个非常美丽的名字‘水晶之夜’。水晶之夜标志着纳粹对犹太人开始进行有组织屠杀，这也是犹太人历史上最黑暗的一夜。